プラスティックな夜には

第7話 再会

　ビーエモに向かうオレの手には、かをりに託された手提げ袋がぶら下がっている。

　中身はマネージャーセットに加えて、かをりがシュウのために買ったオールドファッションドーナツがひとつ。

　歩くたび、手提げ袋の内側で、カサリカサリと音を立てる。　

　一緒に行こう、としばらく説得したが、かをりは頑なに応じなかった。

　あんなに楽しみにしてたのに、べそをかいた後の子供のような顔をして、これだけはお願い、とその袋をオレに手渡した。

　かをりは今まで、こんなふうにシュウの気持ちをつなぎ止めてきたのだろう。

　未歩の一発ＫＯ的な告白とは正反対の、軽めのジャブ。

　ある意味、無鉄砲な未歩に比べ、慎重なかをりの人間臭さが大人に思えた。

　本当なら、このまま一緒にビーエモに行き、その帰りに未歩の誕生日プレゼントにスイーツを買う予定だった。なのにオレは今、シュウとかをりを繋ぎ止めるキューピット役を担（にな）っている。

　自分の恋愛すらままならないのに、人の世話をしている場合だろうか？

　告白された当初から、オレは異性としての未歩の可愛らしさに惹かれていたが、最近、ある変化が起きた。

　一緒にいる時間が欲しいと願いながらも、未歩がピアノに向かう、そのひたむきさを応援したい気持ちになったのだ。

　さらに自分自身も、のんびりしていてはならないと思う。

　その心は、「未歩にとってふさわしくありたい」という、愚かしくも、愛しさにあふれた気持だったりする。

「君は絵が上手だね！」

　小さな頃から色んな人に言われてきた言葉だった。オレにだって、人に譲れないものがあるのだ。

　しかし絵を描くことは好きでも、何故か今ひとつ、本気になれない自分がいた。

　オレは毎日、あれやこれやと理由をつけて、そんな現状を傍観（ぼうかん）している。

　その間にも未歩は、我が船を悠々と漕いでどんどん先に行ってしまう。オレの船はただ海面を漂っているだけだ。

　これでは、ふさわしくありたいという想いも、無理な背伸びへと姿を変えてしまう。

　それほどの差がある二人の付き合いが成り立つのは、この学園が「港」だからだ。登校すればとりあえず会える。

　未歩は自分の未来のために、学園生活のほとんどの時間を費やし、オレはそんな未歩に触発されて、自分がやるべきことを見出す。

　それはそれで、素晴らしい付き合い方なのかもしれないが……。

　納得したつもりでいたのに、シーソーみたいに考えが揺らいで、マイペースな未歩に自分ばかりが合わせてるような気持ちになる。

　しかし、こんなのっておかしいんじゃないだろうか。

　未歩がオレを選んだというのに。

　Emotional・Beat・Factoryと掲げてある電光看板が目に飛び込んできて、軟弱な思考は中断された。

　オレは看板を眺めたまま、しばらく立ち止まる。

　この手に伝わるわずかな重みに、なんとも言えない心地悪さを感じ、改めてかをりに託された任務の重大さに気付く。

　万が一、ビーエモの扉を開けて、シュウと小菊がイチャついていたら、今さら何と言ってこの袋を手渡せばいいのか？

　決心して地下に続く階段をおりていくと、ライヴの告知やバンドメンバー募集の張り紙で階段の側面が埋め尽くされていた。入口に近づくにつれ、低いベースのような音が際立ってくる。

　短い廊下のすぐ先に、今度はカタカナ書体の店名のロゴを貼り付けたドアがある。

　ノブに手をかけようとしたら、偶然内側から扉が開く。

「あれ？」

思わず声を上げた。

「え？」

向こうもポカンと口を開けている。

　肩まであった髪は少し短くなり、鼻筋から頬に散ったそばかすは、薄い化粧で隠されている。　

　その正体は、オレの憧れだった恭子センパイだった。

「ごたぁいめぇ～ん」

　奥にいたシュウがふざけた調子で言った。

「梨九～、久しぶりやね！」

「センパイ……！」

「お前、可愛いネェちゃんがいるっつったら、ソッコー来たな」

自慢のギターを膝にのっけたシュウが鼻で笑う。

「うるせぇわ。恭子センパイやったら、最初っからそう言えや」

「私もびっくりしたわ」

「オレからのサプライズです」

　シュウは根っからこういうことが好きな奴だ。

「恭子センパイって、最初っからここに就職したんでしたっけ？」

「ううん。前の会社はすぐ辞めちゃって、こっちに来ちゃった」

「へぇ、知らんかったなぁ」

　束の間、昔話に花を咲かせると、恭子センパイは店長に呼ばれ、スタッフルームに引っ込んでしまった。

「おい、シュウ。さっきここへ小菊ちゃんが来んかったか？」

「手塚が？」

　シュウはウソかホントか、驚いた様子だ。

「十五分、いや、二十分ほど前かな」

「二十分前っていうと、ちょうどトイレ借りて入ってたわ。おっきいほうしてたんやけど、まだ臭う？」

　シュウは自分の身体の周りをクンクンと犬のように嗅ぎだした。

「別に臭わねぇよ」

　どうやら、手塚小菊とは入れ違いになったようだ。

「ところで入ってきた時から気になってたんやけど、その袋、何？」

　シュウはめざとく、椅子に置きっぱなしの小さな手提げ袋を指さした。

「あぁ、すっかり忘れてたわ」

　かをりに頼まれたと言って手渡すと、シュウは、マジ？　と目を輝かせた。中からペットボトルを取り出し、さっきのオレみたいに、不思議そうにながめている。

「マネージャー志願らしいわ」

　シュウは小首を傾げてしばらく考えていたが、やがて何度か頷いてニヤニヤ笑った。

　スタッフルームから戻ってきた恭子センパイが、感心したようにつぶやく。

「へぇ。やるじゃん」

「こいつは気が多いだけなんすよ。このコも騙されちゃって」

　オレが茶化すのも構わず、シュウはペットボトルのフタを開け、その液体をひと口飲んだ。

「冷たっ」

　その声に、満足気な響きがある。

　ここ、飲食禁止やで、と恭子センパイが軽く注意すると、シュウは肩をすくめ、チラリとオレを見た。しかし、怒られて嬉しがる子供のような顔で、ペットボトルを手提げ袋に戻した。

「これ、学校で渡されたんか？」

「いや、さっきそこで。もしかすると、まだ駅にいるかもしれんな」

　それを聞いたシュウは、手提げ袋を乱暴に掴み、慌ててビーエモを飛び出して行った。

「ちょっと行ってくる！」

「おい、ギターは！？」

　オレの声も聞こえないのか、階段を駆け上がる音が遠のいていく。

「キャーッ！」

　恭子センパイはドラマのワンシーンみたいなシュウの行動に、照れたように頬っぺたに手を当て、わざとらしい歓声を上げた。