泳げない魚と謎の潜水艦

第三章・海の上を目指して

◆旅のはじまり

　待ちに待った、長期休みの前日。

夢が叶うワクワクと未知へのドキドキを胸に抱きながら、シンは空洞を歩く。

潜水艦に着くと、忘れ物や機材の故障がないかきちんと最終確認をする。

「おじさんのカメラがあれば、すっごい写真が撮れそうだな……」

　確認がすべて済むと、シンは操縦席へ座りエンジンをかけた。ワクワクとドキドキを胸に込めながら、ハンドルを握り思いきりアクセルを踏む。

「発進！」

　風のように、潜水艦は勢いよく前へ進み、洞窟から広い海へと、飛び出した。

幼い頃からずっと抱いていた長年の夢が叶うための＿＿未知なる海の上の世界を目指す冒険に出発だ。

　出発してから少しの間、シンは操縦をしていたが、操縦桿をよく見ると、自動操縦ボタンがついていた。目的地を設定してボタンを押すと、後は手動で操縦しなくても潜水艦が全自動で進むようになった。

潜水艦の周りには球状のバリアが張られ、水や外敵を通さず本体を守ってくれるので、安心だ。

　より浅い場所を目指して潜水艦が暗い深海を進む間、シンはなるべくほとんどの宿題に取り掛かり、それが済むと、持ち込んでいたお気に入りの本を読んだりして、暇を潰した。

　時々、窓の外も覗いてみたが、本当に真っ暗で何も見えない。何か見えたとしても、気味の悪い魚や怖い顔の魚ばかりで、あんまり嬉しくなかった。

　ただ、潜水艦の中は邪魔な大人も誰もいないので、快適な場所ではあった。

しかしじっとすることが嫌いなシンにとっては、非常に長く辛い時間だった。

それでもシンは、海の上の世界を見るためならばと辛抱強く我慢した。

「じっとしてるのは辛いけど、今は我慢。今を乗り越えれば絶対、海の上に行けるから」

　高性能な自動操縦に身を委ね、何十時間も何日間も、ずっと待ち続けた。

　日が経つにつれ、潜水艦は徐々に明るく浅い場所へ近づいていった。

外の景色も、黒に限りなく近い色から青へ、青から明るい水色へ移り変わっていく。

不気味な深海魚もほぼ見かけなくなり、代わりに、明るい色合いの魚やサンゴがあちこちにたくさん見えた。

　深海生まれのシンにとっては、ここはあまりに眩しすぎて目がチカチカした。が、慣れてくると一転、どこか懐かしいような安心感を覚えた。

宝石のように色鮮やかな魚たちが集団で海を泳ぐ姿を見て、シンは心を癒され、また元気をもらった。

「あぁ、あれがサンゴ礁……きれいだなぁ、やっぱり来てよかった！」

　出発からようやく一週間ぐらい過ぎた頃、潜水艦は光が届く暖かい浅海へ突入した。