傭兵に育てられた娘

#35

鋼の抱擁（カレス オブ スティール）の誰もが理解していた。

これは稽古（けいこ）ではない。

ラシュは本気でディーリーと真剣勝負をするつもりなのだと。

そこへ騒ぎを聞きつけたザザが現れると、彼と共に入団したばかりの仲間たちが声を荒げて近寄っていく。

「大変だぞザザ!」

「ラシュのヤツが団長にケンカを吹っ掛けやがった!」

ジョンソンとカドガンが状況を説明すると、コラード、エラー、ハーヴィン三人がなんとか止めようと言葉を続けた。

彼らも知っているのだ。

自分たちを打ち負かしたラシュよりも、ディーリーのほうが強いということを。

「団の決まりなのかなんなのかは知らねぇが、他の奴らは動こうともしやがらねぇ! ここはオレらで止めてやろうぜ!」

「オレらがか? まとめてかかっても負けたお前らとオレで、今のあいつを止められるのかよ」

「ぐッ!? そりゃ……そうだけどよぉ。だけど、このままじゃッ!」

「いいからオレらの大将のがやることを見てろよ。あいつが生半可な気持ちでケンカを売るヤツじゃねぇことくらい、お前らだってわかってんだろ」

ザザの言葉で5人の仲間は黙った。

その通りなのだ。

短い付き合いだが、ラシュは自分から喧嘩（けんか）を吹っ掛ける人間ではないことはわかっている。

これは、彼女なりの覚悟があってやっていることなのだ。

ジョンソン、カドガン、コラード、エラー、ハーヴィンの5人は、身を震わせながらもラシュのほう見ると、ザザに従い、勝負を止めるのを諦（あきら）めた。

だが、二人の決闘を止めようとしたのは彼らだけではなかった。

ルーニーが、ラシュとディーリーの間に飛び出したのである。

「どうしたんですかラシュ? 朝稽古ができなかったことなら気にしなくていいんですよ。明日にでもワタシが付き合いますから」

「ルーニー……。悪いけど、退（ど）いて」

ラシュはルーニーを払って前に出ると、ディーリーにいう。

「母さん。わたしが勝ったら好きにさせてもらうから」

「まさか抜けるつもりなのか? 鋼の抱擁（カレス オブ スティール）を」

背を向けていたディーリーは振り返り、娘のほうを見た。

その表情は冷たく、まるで氷のようだった。

「そんなことは許さん。お前は私の子だ」

その表情のまま静かにいったディーリーは、腰に帯びていた剣を抜いた。

母が決闘を受けたと判断したラシュもまた、同じように剣を手に取る。

「ダメです! ダメですよ! 家族でこんなことするなんて!」

すると、再びルーニーが割って入ってきた。

彼女は前後から剣を向けられている状態で、必死に訴（うった）えかけた。

何か不満があるのなら剣ではなく話し合うべきだと、激しく取り乱しながら喚（わめ）いている。

「みんなもなんで止めないんですか!? 家族が傷ついてもいいんですか!?」

「落ち着けよ、ルーニー」

「クスラッ! あなたこそ率先して止めなきゃいけない立場でしょう!?」

ルーニーは自分を止めようとするクスラに怒鳴り返した。

どうしてそんなに落ち着いていられるのかと。

しかし、クスラが強引に彼女の体を押さえつけると、他の団員たちも協力して、ルーニーをその場から連れ去っていく。

「ワタシを止めてどうするんですか!? 斬り合いなんですよ!? 二人のどちらかが大怪我するかもしれないんですよ! 最悪死ぬようなことになったら――ッ!」

「二人の問題だ。アタシらが口を出すことじゃねぇ」

「でもこのままじゃ!」

「昨夜の宴（うたげ）で浮（う）かれて忘れちまったのか? 鋼の抱擁（カレス オブ スティール）を抜けたいときは、必ず姉さんの承諾（しょうだく）が必要だ。それでも抜けたいなら、もうやるしかねぇだろ……」

文句があるのなら、意見を通したいのなら剣で語り、奪い取れ。

それは、鋼の抱擁（カレス オブ スティール）が特別というわけでなく、傭兵なら誰もが知っている常識だった。

そのことはルーニーもわかっていることだったが、彼女は団の人間が本気で斬り合うことに耐えられないようだ。

だが、押さえつけられていたルーニーは、ついには地面に屈（くっ）して、どうしてこんなことにと、呻（うめ）き声をあげている。

「こんなのって、ないですよぉ……」

皆、彼女の気持ちは理解していた。

誰だって家族同然の人間が殺し合う様など見たくない。

ましてやラシュとディーリーは、団員たちが愛し、そして心から慕（した）っている二人だ。

団の誰もが自分の身が切り裂かれる思いだが、これが彼ら彼女らが住む世界なのだ。

互いに剣を向け合い、ディーリーはラシュの目を見る。

その娘の目は、まるで敵でも見るかのように殺意が剥（む）き出しだった。

そして、彼女は内心で思う。

いくら憎まれようとも、お前を手放してなるものかと。

向き合ったラシュとディーリーは微動（びどう）だにせず、剣を構えたままだった。

その沈黙に耐えかねた団員の一人が、軽い調子で口を開いた。

なんだかんだいってもディーリーがラシュを打ち倒し、二人とも無傷で終わると。

口を開いた団員は、この場の暗くなった空気を変えたかったのだろう。

人数こそ少ないが、彼がそういったことで表情を緩（ゆる）ませる者も出てきていた。

だが、クスラはそんな雰囲気を一蹴（いっしゅう）する。

「バカ、あれを見てまだそんなこといってんのか。今のラシュはマジて姉さんを殺すつもりで剣を握（にぎ）ってんだぞ」

そう、そうなのだ。

それがわかったからこそルーニーは、すぐに止めに入ったのだ。

元々ラシュは剣の天才。

そして、今は数々の戦場で鍛え上げられた強者の剣となっている。

対するディーリーは、これまでに何度もラシュとの稽古で彼女を圧倒してきたが、それはあくまでラシュに殺意がなかったからだと、クスラは考える。

「だが、姉さんは実力だけで測れる人じゃねぇ……」

しかし、呟（つぶや）きながらクスラは思う。

ディーリーはこれまでも自分より強い者を倒してきた。

そのやり方は、けっして正々堂々といったものではなかったが。

彼女の強さはむしろ相手の得意技を奪うという、その頭の回転の早さにあるのだ。

どんな状況でも自分のペースに引き込み、そして勝つのがディーリーの強さである。

さらにラシュに剣を教えたのはディーリーだ。

その動きも癖（くせ）も何もかも手に取るようにわかっているはず。

「頼むぜ、姉さん……。ラシュを止めてくれよ……」

クスラはそう自分に言い聞かせるように思うと、冷や汗を掻（か）きながら、再びポツリと呟いた。