傭兵に育てられた娘

#34

「どうしたのラシュ? なんか元気ないね」

ザザと分かれたラシュは、ジョフの店へと来ていた。

ジョフは昨夜あれだけ鋼の抱擁（カレス オブ スティール）の団員たちと騒いだというのに、疲れた様子がまるっきりなかった。

むしろ店に入ってきてから一言も喋らないラシュを見て、心配そうにしている。

ラシュはそんなジョフに気を遣（つか）わせている自分に嫌悪（けんお）しながらも、今はあまり話す気になれずにいた。

「なんでもないよ。ちょっと昨日の夜に騒ぎすぎちゃったからかな」

「そう。もし間違ってたらごめんなさいだけど。ラシュが遅れてきたことは気にしないでいいからね。ザザさんが知らせに来てくれたし。ボクのほうは気にしてないよ」

笑顔でいったジョフを見て、ラシュは思う。

ああ、やはり彼は特別な人だと。

だから自分は誰とも顔も合わせたくない状態なのに、店に来てしまったのだと。

いろいろと打ちのめされていたラシュは、誰かに傍にいてほしかった。

ただ心配してくれる人と一緒に過ごしていたかった。

以前ならば、その役は母ディーリーだったりクスラ、ルーニーら団員たちだったのだが。

今のラシュの精神状態は、自分にはジョフしかいないとしか思えなかった。

「ジェフ、実はね……」

しばらくの沈黙が続き、ラシュは深呼吸をするとようやく口を開いた。

母であり、鋼の抱擁（カレス オブ スティール）の団長であるディーリーが、今夜にはこの国を出るといっていることを。

目に涙を浮かべながら、弱々しい声で彼に伝えた。

「せっかくジェフに会えたのに……。もう一緒にいれなくなっちゃう……」

ラシュは堪（こ）えていた涙が溢（あふ）れ、顔がぐちゃぐちゃになっていた。

こんな顔をジェフに見せたくないのにと思いながらも、流れる涙を止めることができない。

その涙は彼と別れるだけでなく、もっと複雑な事情も交じっていたが。

ラシュはそのことはジェフに話さなかった。

「泣かないで、ラシュ」

ジェフはそういうと、泣いているラシュの体をそっと抱きしめた。

彼の体温が伝わり、その優しい声がラシュの耳元で続いていく。

「大丈夫だから。これで一生のお別れじゃないでしょう? ボクらはまだ若いんだ」

「ジェ、ジェフ……」

そこからのジェフは、まるでラシュを慰（なぐ）めるように話を始めた。

自分は商人だ。

今までは他人に買い付けや輸入輸出を頼んでいたが、これからは自力で国の外に出るようにする。

そうすれば、どこかの国でラシュと会えるかもしれないと。

「無理だよ、そんなの……。それに、きっとその頃にはあなたにはかわいい恋人ができて、わたしなんか忘れちゃうんだ……」

「そんなことないって」

「だってわたしは剣しか能がないし……。女の子が覚えなきゃいけないことはなんにもできないし……。顔には傷があってかわいくないし……」

「女の子が覚えなきゃいけないことってなに? 料理や洗濯のこと? そんなの二人でやればいいよ。それとラシュはかわいい。少なくともボクは君のことが好きだ」

「うぅ……。ラシュ……ラシュゥゥゥ……」

ジェフに抱かれながら、ラシュは冷え切った心が暖かくなっていくのを感じていた。

そうだ、これが最後ではない。

彼の言葉が慰めるための嘘（うそ）の言葉でも構（かま）わない。

何があろうが自分にはジェフしかいないのだ。

どこへ行こうが、これから誰と出会おうが、自分はまた必ずジェフのもとへ戻ってくるのだと。

ラシュはずっと迷っていたことを決意する。

「ありがとう、ジェフ。わたし……絶対に、ぜぇ～たいにまたあなたに会いに来るから!」

「うん。待っているよ。ずっとずっと、たとえおじいちゃんになってもボクはラシュを待つし、自分からも捜し続けるから」

――ジェフの店から出たラシュは、鋼の抱擁（カレス オブ スティール）の屋敷へと戻った。

門を開けて囲われている塀（へい）の中へ入ると、そこには馬車の準備や、馬を小屋から出し、餌（えさ）をやっている団員たちの姿が見える。

ラシュに気が付いた団員たちが声をかけると、彼女は厳しい表情のまま軽く手を振って返した。

その態度を見て、団員たちは不安に駆（か）られていた。

すでに皆が知っているのだ。

ラシュが初めてディーリーに反抗してことを。

今までに一度も母である彼女に異（い）を唱（とな）えることがなかっただけに、今回はかなり引きずりそうだと、団員は何もできない自分のことを不甲斐（ふがい）ないと思って落ち込む。

ラシュはそんな団員たちの想いなど知らず、不機嫌そうな表情で屋敷の中へ入ると、そこにはクスラとルーニーが何やら話をしていた。

「おうラシュ。戻ったか」

「夕食の時間はちょっと早めになるから、戻ってくれてよかったですよ」

二人は帰って来たラシュに、普段通りに接した。

だが当然他の団員らと同じく、彼女たちも内心では心配している。

顔を見ればまだラシュが、国を出ると決めたディーリーに良くない感情を持っているのがわかる。

しかし、それでも下手なことをいえば、さらに彼女の機嫌を損（そこ）ねてしまうだろう。

ラシュの気持ちを――火に油をそそぐのだけは避けたい。

そう考えたクスラとルーニーは、普通に声をかける以外に何も対処が思いつかなかったのだ。

「母さんはどこ?」

「えッ? 姉さんなら外にいるけど」

クスラが答えると、ラシュは屋敷の外へと出て行った。

これは不味いと互いに顔を合わせたクスラとルーニーは、慌てて彼女のことを追いかける。

だが、一足遅かった。

ラシュは背を向けて立っているディーリーに、すでに声をかけていた。

「どうした? そんな怖い声を出して。まだ怒ってるのか?」

「母さん……わたしと勝負してッ!」

突然響き渡ったラシュの声に、団員たちの視線が一斉に集まった。