傭兵に育てられた娘

#30

――王宮での祝宴が終わり、来たときと同じ馬車で屋敷に戻るラシュたち一行は、車内で騒いでいた。

特にラシュのはしゃぎっぷりは凄まじく、パーティーでは酒も飲んでいなかったというのに、かなり浮かれている様子だ。

一方でクスラのほうはかなり酒を飲んでいたようで、顔を真っ赤にしながら強張らせている。

「ったくよぉ。やっぱ貴族の男ってのは合わねぇわ。人のことを珍獣かなにかみたいに目で見てきやがって」

「言わんとしていることはわかります。でもまあ、さっきも言いましたけど、女の剣士はめずらしいですからね。それもしょうがないでしょう」

クスラが愚痴（ぐち）を吐き出すと、ルーニーは彼女に同意しながらも宥（なだ）めていた。

ラシュは、そんな二人に向かって声をかける。

「でも、悪い人たちじゃなかったね。わたし、ちょっと貴族の人たちのことを誤解してたかも」

「悪いつーかよぉ。それでもいけ好かないのには変わりねぇよ。あいつらずっと自分の話しかしやがらねぇし。きっと女は黙って話を聞くもんだと思ってんだ」

「それか自慢話ばかりですものね。正直、ワタシも疲れちゃいました」

ラシュの言葉を聞いたクスラはさらに気持ちが過熱したのか、声を荒げ出していた。

ルーニーもやはり同じように感じたようで、二人して貴族の男たちのことを罵（ののし）っている。

そんなことを話しているうちに、馬車は鋼の抱擁（カレス オブ スティール）の団員たちが待つ屋敷へと到着した。

ラシュたちが屋敷へと入ると中が整理されており、広かった玄関口の広間がさらに大きくなっていた。

それだけではない。

広間はそこら中を花で飾られ、王宮とはまた違った豪華さで埋め尽くされていた。

さらには団員たちの誰もが燕尾服（えんびふく）や豪華なドレスに身を包み、帰って来たラシュたちのことを笑顔で迎えている。

「み、みんな……みんな……すっごいキレイだよッ!」

その光景を見たラシュは言葉を失っていたが、声を張り上げて団員たちの中へと飛び込んでいった。

団員たちは照れながらも飛び込んできた彼女を抱き、中にはその身体を持ち上げて、クルクルと回し始める者もいた。

「姉さん、こいつはどうなってんだよ!?」

クスラが両目を見開いてディーリーに訊ねると、傍にいたルーニーはクスクスと肩を揺らしていた。

どうやら彼女は、この状況を前もって知っていたようだ。

「私たちだけ着飾るのも悪いと思ってな。全員分の服を用意させたんだ」

「結構大変だったんですよ。ただでさえ帰ってきてから時間がない中でやったんですから」

二人の話を聞いたクスラは口角を上げながらも文句を言う。

「ったく……。姉さんもルーニーも人が悪いぜ。アタシにだ教えてくれてもよかったのによぉ。そうすれば手伝えたのに」

「お前はルーニーと違って口が軽いからな」

「なんだよそれ? ヒデェーな」

「そう怒るなよ」

ディーリーは頬（ほお）を膨（ふく）らませたクスラの肩をポンと叩くと、団員たちに向かって声を張り上げる。

「皆! 今夜は朝まで飲むぞ! これは団長命令だ! 食って飲んで踊って、月や星が嫉妬（しっと）するくらい楽しんでやろう!」

団長の言葉を聞いた鋼の抱擁（カレス オブ スティール）の全員が声を張り上げ返した。

皆、杯を片手にその手を掲げ、屋敷内にバイオリンの音色が聴こえ始める。

それは王宮の楽団のような豪華で上品なものではなかったが、その荒く軽やかな曲調は、服装に関係なく思わず踊り出したくなる音楽だった。

ラシュがニッコリと微笑んで団員たちの中心にいると、彼女と同じくらいの年頃の少年が現れた。

「ラシュ!」

「えッ!? どうしてあなたがここに……?」

それは商人の少年――ジェフだった。

ジェフもまた燕尾服に身を包み、その姿は、まるでどこぞの王子様のようだった。

「ザザさんが誘ってくれたんだ」

「ザザが?」

ラシュは周囲を見回すと、広間の壁に寄りかかって酒を飲んでいるザザの姿を発見した。

ザザは彼女の視線に気が付き、持っていた杯を上げて笑みを浮かべている。

「呼んでくれたんだ……。わたしに気を遣って……」

まだ驚いているラシュの前で、ジェフはペコリとその頭を下げると、そっと手を差し出した。

「ボクと踊ってくれませんか?」

「うん! 踊ろうジェフ!」

ラシュは両手でジェフの手を取ると、まるで子供のように飛び回り出した。

その姿は、ジェフを軸として回る風車のようだ。

王宮で母から教えてもらった踊りの作法もあったものではない。

だがその笑顔は、これまで彼女が見せた中でも一番のものだった。

「おーい! 誰かアタシと踊りたいヤツはいるか! 今夜だけは踊ってやるぞ!」

クスラは開放的な気分になっていたのか。

普段なら絶対に踊りなど誘おうとしないというのに、自分から団員たちに声をかけていた。

そんな彼女の手を、ルーニーがそっと取る。

「なら、ワタシがお相手させてもらいます」

「うわッ!? おいまさかのルーニーかよ!?」

「お嫌ですか?」

「ぜんぜん。踊ろうぜ、ルーニー!」

ラシュとジェフ。

クスラとルーニーが踊り始めると、団員たちも彼女たちに続いて踊り出した。

ラシュは回りながらその光景を眺めると、手を取っているジェフのことを見つめる。

ジェフもまた彼女を見つめ、二人は笑みを交わし合った。

そこに言葉はなかった。

ただ口から漏れる笑い声だけで、幸せな気分になっていた。

ジェフと見つめ合いながらラシュは思う。

今夜はこれまで生きてきて最高の夜だと。

戦争が終わり、この国に住めるようになった。

もう傭兵団として根無し草な生活もしなくていい。

これからは団の皆と――家族と、そしてジェフと毎日楽しく暮らすのだと、ラシュは幸福の絶頂を味わっていたのだった。

「今夜だけは思いっ切り楽しむといい……。今夜だけはな……」

屋敷にいる誰もが幸福に包まれている中、ディーリーはそんな団員のことを見て杯に口を当てると、寂しそうに呟いた。