傭兵に育てられた娘

#29

ラシュとディーリーがしばらくその場で佇（たたず）んでいると、大広間から大歓声が聞こえて来た。

二人には、中で何が起きたのかはすぐにわかった。

この国の王――プログが壇上（だんじょう）に現れたのだと。

「行くか。さすがに王の演説中に、こんなところにいるのは礼儀に反する」

ラシュはコクッと頷（うなづ）くと、名残惜しそうに町の光景を見て、母の後を追って大広間へと戻った。

二人が中へ入ると拍手と歓声が止み、その場にいる誰もが口を閉じて王の姿に視線を向けている。

ディーリーとラシュは、その人混みを進んで、王の目の届くところまで移動した。

「皆の者、長きに渡る試練の歳月、真（まこと）に大儀であった。心から礼を言うぞ」

プログ王が皆へ労（ねぎら）いの言葉をかけると、再び拍手と歓声が起きた。

そんな紳士（しんし）淑女（しゅくじょ）に笑みを向け、手で制すると、王は話を始める。

「皆も知っているように、この勝利はディーリー率いる鋼の抱擁（カレス オブ スティール）の活躍が大きい。先代、先々代から不可能と思われていたリトリー国の城塞攻略を、彼女たちはそのたぐいまれなる勇猛果敢さで成し遂げたのだ」

そういったプログ王は、一呼吸をすると言葉を続ける。

「よって余（よ）は、ディーリーと鋼の抱擁（カレス オブ スティール）を我が国へと向かい入れ、ディーリーとその親族、各隊長たちに騎士の称号と爵位を与えようと思う」

この決定を聞いた紳士淑女らは、両目を大きく上げて声を上げ始めた。

鋼の抱擁（カレス オブ スティール）が正式にプログ王国の守護神となったのだと、誰もが歓声をあげている。

そこから凄まじい拍手の音が響き渡り、大広間内を埋め尽くしていった。

「マジかよ……? アタシらまで貴族に……?」

「傭兵団が王家直属の騎士団になるだなんて……。これは、奇跡ですね……」

ラシュたちと離れた場所にいたクスラとルーニーは、王の決定に驚きを隠せずにいた。

実際にあり得ないことなのだ。

平民が爵位を与えられるなどということは。

歴史的にみても前例などなく、立身（りっしん）出世（しゅっせ）など物語の中だけの話。

現実にあり得るのは、せいぜい腕の立つ百姓が下級騎士になるくらいだ。

誰もがさすらいの傭兵団へ喝采（かっさい）を送る中、プログ王が再び口を開く。

「これからは団の隊長たちをそれぞれクスラ卿（きょう）、ルーニー卿と呼び、団長はディーリー将軍とし、将軍のご息女（そくじょ）に関してはこれを騎士とする」

古来より女性が爵位を帯びることはめずらしくなく、女系継承を許す爵位の規定に従って親より相続することが多い。

だが女性自身が実力と評価で爵位を得ることは大変めずらしく、プログ王国だけではなく、各国も含めた長い歴史の中でも片手で数えられるほどである。

つまりラシュたちは、それだけの功績をあげたということだ。

紳士淑女らは、歴史的瞬間に立ち会えたと声を揃え、楽団に演奏を始めるように急かしていた。

「か、母さん……。わたしなんかが騎士だって……」

「そんな称号などなくても、お前は十分強く、弱気を助け、愛に満ち溢れた人間だよ」

ラシュが信じられないといった表情でディーリーの顔を見ると、彼女はそんな娘の肩をそっと撫（な）でた。

暖かい母の手の温もりを感じながらラシュは思う。

爵位には興味なかったが、騎士として認めてもらえるのは嬉しい。

それに、何よりも自分たち――鋼の抱擁（カレス オブ スティール）は、この国で暮らせるのだ。

戦争は終わり、もう誰も血を流さずに済む。

皆と一緒に、ジョフとの約束通りに、これからずっと一緒に暮らせるのだと、ラシュは言葉にできない喜びに、今にも気を失いそうになっていた。

「あッ! いたいた! 姉さんとラシュだ!」

「二人とも、やっと見つけましたよ。一体どこへ行っていたんですか?」

そこへクスラとルーニーが合流し、いつものように文句と小言を口にする。

そんな二人に、ラシュは今にも泣き出しそうな顔をして抱きついた。

「もう……誰も傷つかずに死なずに、ここで暮らせるんだね……。みんなで平和にッ!」

ラシュが声を張り上げると、大広間に音楽が流れ始めた。

すると、クスラとルーニーは貴族の男たちに声をかけられ、踊りに誘われる。

「ちょっと!? アタシは踊りなんて!?」

「今夜くらいはいいじゃないですか。踊りましょうよ、クスラ」

ルーニーにそういわれたクスラは、しかめていた顔を明るくすると、差し出された手を取って踊り出した。

彼女に続き、ルーニーも自分を誘った男に一礼し、ステップを踏み始める。

ラシュがそんな二人を眺めていると、ディーリーは彼女に声をかける。

「私たちも踊るか」

「えッ? でも……わたしなんか、団のみんなと踊ったことくらいしかないし……。相手の足を踏むのがおちだよ」

「なら、私が教えてやる」

「母さん?」

ディーリーは娘の手を取ると、慇懃（いんぎん）に頭を下げた。

ラシュは慌ててスカートの裾（すそ）を両手で上げ、母と同じように礼をした。

それから二人は手を取り合って踊り出した。

ディーリーは慣れないラシュのことを導（みちび）きながら、大広間に流れる楽曲に合わせて優雅に舞う。

「その調子だ。うまいぞ」

「母さんがリードしてくれてるからだよ。でも、こういうのも楽しいね」

「ああ、悪くないな。こういうところでお前と踊るのも」

二人は笑みを交わし合いながら、音楽に身を任せるのだった。

そんな母と子が踊る姿を眺めていた紳士淑女からは、吐息（といき）が漏れていた。

仲睦まじい姿が、彼ら彼女らの胸を打ったのだろう。

とても微笑ましい光景だとでも言いたそうな表情をしている。

「ラシュ、屋敷に帰ってからが本番だ。ここでしっかりと踊りを覚えろよ」

「えッ!? そうなの!?」

「そうさ。今頃屋敷では団の皆も宴をしてるからな。ほら、リズムがずれてる。早く直せ」

この後に鋼の抱擁（カレス オブ スティール）だけの――身内のみでのパーティーがあると聞いたラシュは、驚きながらもさらに深く笑った。