傭兵に育てられた娘

#23

――ラトジーとレッドが守っていた城塞が落とされたことを知ったリトリー国は、前線に出ていたプログ王に使者を送った。

互いに兵を前に出し、軍を向かい合わせている状態でだ。

そして、その使者が伝えた内容は休戦協定。

まだ戦力を残していても、難攻不落（なんこうふらく）の城塞が落とされたことは、リトリー国に大打撃を与えたことがわかる態度だった。

「聞いたか、皆の者。これで戦争が終わる。私は今日ほど嬉しかったことはないぞ」

プログ王は、その場に使者がいようと構わずに歓喜の声をあげた。

先代、先々代と長年に渡りプログ王国の領土を脅かしてきたリトリー国が、ついに和平の申し入れをしてきたのだ。

国に平和をもたらすのは、彼らプログ王族の悲願だった。

つい声をあげてしまったのも仕方のないことだろう。

その後、丁重に使者を迎えて帰したプログは、天幕内で満足そうに微笑んでいる。

だが、同じ天幕内にいた臣下たちや諸侯（しょこう）らの表情は、激しく歪んでいた。

元々は今まで誰も落とせなかった城塞を、鋼の抱擁（カレス オブ スティール）に当たらせたのは彼らの考えだった。

これであの傭兵団を手を下すことなく潰せると考えていたのだが、予想と反して、ディーリーたちは城塞攻略を成功させたのである。

これではますますあの下賎（げせん）の集団が勢いづいてしまう。

そう考えると、王国の悲願（ひがん）ともいえる平和が訪れようとしていても、臣下や諸侯らは気が気ではなかった。

「リトリー国の城塞は落ちた。これでひとまず長きに渡った戦（いくさ）も終わる。だが……」

リトリー国の使者が帰った後。

プログ王国の軍の陣内では、鋼の抱擁（カレス オブ スティール）に不満を持つ者らが、王に知られずに集まっていた。

すでに陣を引き払い、国へと帰国する準備を始めている状態でのことだ。

騒がしい陣内というのと、これから平和が訪れることに浮かれているだけあって、彼らの行動は誰にも気付かれることはなかった。

「さすればディーリーめ。あの女が我が国の政（まつりごと）に口を出すようになるぞ」

「堪（たま）らぬな。身分もわきまえず、あの醜（みにく）い顔で城内を我が物顔で闊歩（かっぽ）されるのは」

「ああ。下賤（げせん）の者、しかも女が政治に介入するなど、我が国の威信にかかわる」

臣下や諸侯らは、口々に鋼の抱擁（カレス オブ スティール）に対する嫌悪感を吐き出していた。

たかが少数の傭兵団ごときが、名誉ある王国の一員――それも正規軍として迎えられるなど、どの国の歴史でも聞いたことがない。

これを機にプログ王国では身分に関係なく、手柄を立てれば出世できると、各国の荒くれ者たちが集まって来そうではないか。

さらに下級兵士が勘違いするのも困る。

平民が自分もディーリーたちのようになるのだと、自分の立場もわきまえずに増長を始めたら、軍紀や国が乱れてしまう。

一番の問題は女たちだ。

鋼の抱擁（カレス オブ スティール）の団長であるディーリーをはじめ、クスラ、ルーニー、そして娘のラシュなど、その中心人物は皆女ばかりだ。

どの国と比べてもプログ王国の女性たちは慎（つつし）み深く、平民でさえ立派な淑女（しゅくじょ）を志（こころざ）しているというのに、あの女たちは確実に悪影響を及（およ）ぼす。

女も剣を握（にぎ）り、男に負けずに強くなって良いのだということが流行（はや）り出したら、この国は世界中から笑い者にされる。

そんなことを許してはいけない。

「しかし、陛下（へいか）はディーリーの奴のことを随分（ずいぶん）と信頼なさっているご様子。なんでも今回の功績として陛下は、彼奴（あやつ）を我が軍の将軍として迎え入れると」

「なに!? それは真（まこと）か!?」

「さらに爵位（しゃくい）まで与えるとか。そうなると、もはや手がつけられませんな」

「これは如何（いかん）ともし難（がた）い状況だぞ。なんとか奴らを我が国から追い出さねば」

密談が熱気から殺気を帯び始め、臣下や諸侯らはさらに表情を歪めていた。

鋼の抱擁（カレス オブ スティール）の増長をなんとしても阻止するのだと誓いあい、声を押し殺してディーリーたちの対処を話し続ける。

「だがディーリーらは、望むと望まざるにかかわらず連中は我が国の英雄。下手なことをすれば私たちの首が飛ぶのでは?」

「なぁに心配召（め）さるな。本人が死んでしまえば後はどのようにもできる」

「それもそうですな。連中は所詮（しょせん）は傭兵。これまで国のために尽くしてきた我らの言葉を、陛下が信じないはずがない」

「ああ。たとえ、それが真実でないとしても」

毒で始末するか、それとも暗殺させるか。

一番自分たちに疑いがかからないやり方を考えながら、夜も更（よ）けていく。

平和になった国に下賤の出の女将軍などいらない。

王宮で生きるには、彼奴らは慎みに欠けていたのだと言い合いながら。

「すべては国に戻ってから考えることにしよう。彼奴らのための祝宴など癪（しゃく）だが、今までにない待遇（たいぐう）を受けて過ごしていれば、気も緩（ゆる）むというものだ」

歪めた表情を笑顔へと変え、彼らはその場から解散した。

だが、彼らは知らない。

ディーリーが何を考え、これからしようとしていることを。