成金男爵令嬢は借金返済中

第21話 出世払いになるようです。その４

屋敷に帰ると、風呂に入って着替えた。

当主も、そのまま夕食までいるらしい。

席に着くと、、、一人分用意が多い。

「今日は、奥様もご同席されるそうで、、、」

と、執事さんが困り顔で言う。あら、、きちんと着換えてよかったわ。

少し遅れて、奥様がいらした。

透き通るほどの白い肌。２８歳の息子がいるようには見えない、、、金髪に薄いブルーの瞳。当主と並ぶと、姉弟ですか？と、思うほどの若々しさだ。しかも美人。

「・・・母上、私の婚約者のデイジー嬢です。」

「ご挨拶が遅れ、大変申し訳ございません。デイジーと申します。」

席を立って、挨拶する。奥様は、、、あんまり興味がないみたいだ。

うっすらと微笑みながら、当主を見つめている。

静かな会食だった。

＊＊＊＊＊

騒ぎは、その夜に起こった。

何時ものように、問題集を読みながら早めに床に就く。やることもないので。

うとうとしたころ、、、物音と、叫び声に飛び起きる。アリスはもう着換えてベットのわきに控えていた。

「何？」

「・・・わかりません、、、当主様の部屋あたりかと。」

私たちは同じフロアーの奥の当主用の部屋まで急ぐ。と、そこでもみ合う、執事さんと、、奥様の姿、、、

「旦那様！開けてください！旦那様！！」

「奥様、、旦那様は、お帰りになりました。」

「嘘よ！今日は朝からいらしたわ！開けてくださいませ！旦那様！！！」

「奥様、、、」

「どうして開けてくださらないの？私、、もう、大人になったのよ？ねえ、開けて、、ねえ、、」

奥様は、、薄い寝間着にガウンを羽織っただけの、、、なんとも無防備な姿で、当主の部屋のドアをたたき続けている。泣きながら、、、

「・・・・」

「どうされましたか？奥様。またさみしくおなりですか？」

馬番の子と現れたのは、あの司祭。慣れた手つきで、奥様の肩を抱き、ささやきながら、連れて行った。離れに帰るのだろう。

「それで、、、ご説明頂いても？」

アリスがお茶を入れてくれたので、執事さんと３人でテーブルに着く。

「・・・お嬢様には、、、その、、年齢的にどうかと。」

「いえ、私には聞く権利がありますわよね？」

「はい、、、」

執事さんの話は、まあ、長かった。

１３歳で２３歳の侯爵に嫁いできた奥様。貴族社会では１０歳くらいの年齢差はよくあることだ。当時から美しかった奥様に、つい、酔った勢いで、、、まあ、やってしまったらしい。そこはそれ、きちんとした夫婦なので、責めれたものではない。

そして、１３歳の花嫁は懐妊した。難産だったらしく、出産後はほぼ、寝たり起きたりだったらしい。社交界は噂話に花が咲き、、、そんな小さい子に出産させるのはどうなのか、と、陰口が絶えなかったらしい。国も問題視し、女性の婚約・婚姻年齢は１６歳からと、法も整備された。

前侯爵は、、、屋敷に寄り付かなくなり、事務棟で酒におぼれていたらしい。

まあ、、、なんだな。

奥様は、侯爵が自分を相手にしなくなったのは、自分がまだ子供だったからだと思い込み、、、妙齢の女中は全て首にし、、、ひたすら侯爵の帰りを待っていたらしい。

その頃、西部に赴任してきた今の司祭が、たびたび奥様のもとを訪れては、慰めていたのだと。

酒に酔った伯爵はある日、貯水池で死んでいるのを発見される。

奥様は現実が見れないようになり、、、領地管理は国の預かりとなり、役人が派遣されてきた。現当主は当時まだ８歳。国王が心配して、全寮の学院にいれた。アカデミアまで進んだ当主が帰ってきたとき、、、当時２２歳、、、前侯爵にそっくりだったらしい。

「銀髪に、緑の瞳、、本当にそっくりでした。奥様は、、、その、、、夜な夜な若旦那様の部屋の前に立つようになり、、、」

「ああ、、それで、、事務棟で寝起きするようになったのね？」

「さようでございます。」

「それで？どうして、１３歳の婚約者が必要だったのかしら？」

「奥様が、、、希望されまして、、、１３歳なら抱くのかと、、その、、試されているのかと、、、申し訳ございません。」

「・・・・・それで」

「はい？」

「なんであの司祭は、あんなに我が物顔なのかしら？」

「ああ、、、奥様は、司祭様に長いことお世話になっておりまして、、、あの方しか、ああなってしまった時の奥様を鎮められないのでございます。先ほども、急いで呼びに行きました。本当に良い方です。」

「・・・・・」

ふむふむ。

こっちも酒でも飲みたい気分だが、なにせ、まだ１３歳なので飲むわけにもいかない。長話で冷たくなってしまった紅茶を飲んで、、、寝よう。

＊＊＊＊＊

教会は管轄外だろう。

国王もやすやすとは干渉できない。

もちろん、帳簿見せてください、なんて無理だし。

あと１か月無難に過ごして、、、帰ろう。

何時ものように、普段着にエプロンで掃除や洗濯をする。

厨房係のおばあちゃん女中さんが、買い忘れたものがあるというので、市場に向かう。買い物かごをぶら下げて、小銭を渡されて出掛ける。

何度か来ているので、顔見知りもできた。頼まれていたものを買って、もらってきたお小遣いで、飴を買ってなめながら、市場を見て回る。

たまに買い物で会うエマちゃん、と会ったので、飴を一つあげて、二人で少し外れてベンチに座る。

「またお使いだよお、、いやになっちゃう。」

「そお？私は楽しいけど？」

「デイーちゃんはお屋敷でかわいがってもらってるんでしょ？孤児院はあれよ、」

「あれ？でも、きれいでいいよね。」

「うーん、頭がよかったり、かわいい子なら、制服着せてもらってお勉強してればいいんだけど、私みたいにいまいちだと、下働きと、労働奉仕があるのよ。」

「労働？奉仕？」

「そう、孤児院のわきに作業棟があって、一日５時間くらい働くのよ。いまいちな男の子は畑仕事。薬草を作ってるの。それから、掃除したり、洗濯したり、、こうやって買い物したりね。」

「ふううん、、、パンでも焼いてるの？」

「パン焼きもあるんだけどね、、、司祭様に言われて、お薬？作ってるの。それがね、変な匂いで、慣れるまでは気持ち悪いのよ。」

エマちゃんはそういうと、うげっと吐くふりをした。茶色の髪をおさげにして、そばかすがいっぱいだけどかわいいと思うけど？

「私ももっと可愛かったらなあ、、、勉強は嫌だけど。その子たちは１２．３になったら、王都の学校に行くのよ！王都！行ってみたいわあ。」

「へえ、すごいね。」

「そう、良いわよね、、、春になったらまた６人ぐらい出発するの。」

そうか、新学期が始まるんだな。

「麦の刈り取り時期になると、ほら、季節労働者？刈り取りの仕事の人がたくさんよそから来るから、孤児も増えるのよ。」

「？？置いて行ってしまうってこと？子供を？」

「置いていく、、、ていうか、、、連れてくる？」

「？？？」

「何だか知らないけど、来るのよね、新しい子。」

「ふうううん」

「そうすると、、、また仕事が増えるでしょ？その子たちが慣れるまで。」

「ふうううん、、なんか、大変だね。」

「でしょう？デイーの屋敷で私も雇ってもらえないかな？？」

「聞いておくよ。」

私たちは足をぶらぶらさせながら、野菜の値段について話したり、おやつの話をしたりして別れた。

「あ、そうそう、デイーにこれあげるよ。飴のお礼。」

「？」

エマちゃんが何気にエプロンのポケットから、小さな三角の赤い塊を取り出して、渡してきた。

「とてもよく効くお薬なんだって。たまたまエプロンのポケットに入ってて、、、持ち出したことがばれると鞭でぶたれるから、その辺に捨てようかと思ってたんだけど、、、秘密ね！」

そういうと、人ごみの中にかけて行ってしまった。

これ？

変な匂い、、、