成金男爵令嬢は借金返済中

第17話 あと７５０万ガルド

あわただしかった１２月も終わり、新年が明けたが、通常営業である。

結局、国元には帰らずに終わってしまった。

休みの日に訪れる大きな猫は、律儀にお菓子持参になった。なんてことはなく、昼寝して帰る。

「・・・誰が猫だ？！」

膝で猫を寝かしつけて、後期の試験勉強をする。猫が持ってくるお菓子は、かなり美味しい。少しづつつまみながら、教科書に目を通す。

猫は最近、とみに忙しいようで、秒で寝る。大変だね。

＊＊＊＊＊

後期の試験が無事に終わり、久々に生徒会室に向かうと、早めにいらしていたアン様とウィル様に見詰められた。しかも、、無言だ。え、と、どうしました？

「・・・久しぶりね、ナタリー、国元に帰ったの？」

「いえ、母の実家から従兄弟が遊びに来ていたので、帰りそびれてしまいました。休み中、家にいましたよ？」

「・・・ふーーーーん。」

「私の顔に、何か？」

「あら、いえ、なんとなーく似ている人を、、思いがけないところで見たものですから、、似てるなあ、、、って。」

「自分に似た人が世界には３人いるらしいですよ？」

「ああ、、、そうね、、、」

久しぶりなので、生徒会室をササっと掃除して、お茶の準備をする。

お湯が沸いた頃に、ハル様が来た。相変わらず、眼の下に隈。

みんなでお茶にする。

「俺はしばらく、公務で来ることができない。忙しい時にすまない。それで、、、今年度の会計と来年度の予算立て。３月初めの卒業パーティーの段取りと、運営。来年度の生徒会役員の選任と、任命。引継ぎまで、、、ウィルに頼みたい。アンはその補佐をよろしく。ナタリーは会計補助してやってくれ、まあ、いつも通りだ。」

「・・・・・」

「よろしく頼む。」

「・・・はい。了承しました。」

ハル様は、ウィル様の返事に頷くと、ふっと笑い、早々に退室してしまった。

「お忙しいみたいですね。」

「・・・それにしても、あの人が、、お願いする、なんてね。」

「？」

「1から10まで自分でやる人だから。」

「ああ、、、なんとなくわかります。」

「私たちを頼ってくれるなんてね。ね、ウィル、ちょっと嬉しいわよね。

以前のハルなら、用事が出来たら、意地でも自力で全部片づけてから、だったわ。」

「そうだね、、、では、期待に添えるように僕らも頑張らなくちゃね。」

「そうね！！忙しくなるわね。」

「せっかくだから、先に来年度の役員を決めてしまって、引継ぎしながら手伝ってもらおう。ナタリー、一年生の名簿を取って。」

「・・・・・」

「・・・ナタリー？」

「あ、、はい。名簿ですね。」

カップとポットを片づけに、控室に下がる。

そうか、しばらくいないのか。昼休みの図書室も貸し切りだな。よしよし。

休日はどこにも出かけられなかったから、今週は町までお買い物に行こうかな、、

なんとなく気分が晴れないのは、窓の外がまだ冬の空で、、どんよりしているからだろう。

パンパンっと頬を叩いて、気合を入れてみる。

＊＊＊＊＊

「お嬢様、、、皆さんキラキラして眩しいですね！」

学生協のお店の店番を頼んだハンナが、楽しそうである。

「何を言ってるのハンナ、貴方だって貴族家の出でしょう？で、お嬢様呼びはやめてね。」

「はい、ナタリー様。私は田舎の子爵家ですから、、、しかも、５人兄弟の３番目でしたし。こんな眩しいところは初めてです。皆さん、お綺麗ですねええ」

30を少し超えた、おっとり、ほんわりするこの人は、ルーが領地から呼んでくれた。歩いている学生たちを見て、うっとりしている。

政略結婚で他家に嫁いだが、３年子供が出来なかったので実家に帰された。実家も居心地が悪かったらしく、うちに働きに来た。１０年くらいになるかなあ。小さい頃からお世話になっている。

「ルー様がご旅行に行かれるなんて、お寂しいですね。まあ、その間ハンナが頑張りますからね。ご心配なく。」

ルーはアカデミアに論文を３本くらい提出したらしい。相変わらず、、、すごい人だ。今年度はそれで終わりらしいので、お友達と旅行に行ってくるわね、と、カバン一つで出掛けてしまった。まあ、もともと護衛が２名くらい付いているらしいから、会ったことないけど。心配はいらないらしい。

ハンナはうちに１０年もいるので、大概のことはできる。大概、以上かも。

午前中はハウスキーパーさんとタウンハウスの管理をして、午後から学院に来てもらうことにした。土日休み。もちろん、学院に申請と登録は済んでいる。

ハンナの柔らかい笑顔に誘われて、お客様も増えたらしい。まずますだね。

生徒会は新メンバーを３人迎え、にぎやかになった。

ウィル様の采配も際立っている。相変わらずおっとりだが、きっちりとまとめ上げている。

ハルが、、、王太子殿下が即位なさる頃は、腕利きの宰相になっているだろうなあ、、、皆さんに出すお茶の準備をしながら考える。

お昼休みも、予想通りゆっくりと読書に没頭できる、、、静かすぎる閲覧室にちょっと戸惑う自分にびっくりする。

＊＊＊＊＊

お休みの日の午後には、いつもの通り下町の店を開けた。

買い物にでも出かけようと思っていたけれど。

ストーブを付けて、お湯を沸かして、、お茶を入れる。

何時ものように本を開いて、、、ぼーーっとしていたらしい。

今日はあいにくのみぞれ交じりのお天気で、冷やかし客も来ないようだ。

窓の外は、うす暗くなっていた。紅茶ももちろん冷めてしまった。

ランプを一つだけつけて、、、そろそろ店じまいしようかと思ったとき、店のドアにつけた小さい鈴が来客を告げた。

「・・・・・いたのか？」

「・・・・・」

黒いコートのフードを深々と被った、、、、ハル？

「・・・どうしたの？」

「ああ、これから出るんだ。」

「お茶でも？」

「いや、、時間がないんだ。」

「・・・・・」

「俺は、、、またここに来るから。」

「知ってる。」

コートについたみぞれが、ハルの足元に小さな水たまりを作っている。

店に入らないまま、、、手を引き寄せられる。頬に添えられた手が、氷のように冷たい。戸惑うように鼻先に、それからそっと唇が重なる。

私の首元に頭を埋めたハルが言う。

「おまじないは？」

「ん？ああ、、ちゃんと忘れないで晩御飯食べるのよ。」

「うん」

「お散歩、できたらしてね。」

「うん」

「お昼寝もするのよ。」

「・・・・・帰ってくるから、待ってて。」

「・・・うん。」

ハルをびちゃびちゃなコートごと抱きしめる。

＊＊＊＊＊

「お嬢様、晩御飯の準備が、、、え？どうされましたか？まあまあ、ドアを閉めないと、、ほらもう、濡れてしまっていますよ！お嬢様？？」

ハンナに風呂に入れられ、着替える。

「まったく！どうされたんですか？」

ハンナが私の髪を拭きながら、訊ねる。

「・・・猫が、、、」

「はい？猫が来てたんですか？」

「うん、、、最初は怒ってばっかりだったのに、だんだんなついて、、、」

「うんうん。野良ですか？」

「金色の毛並みの、きれいなブルーの瞳の、、大きな猫、、、」

「あらあら、どこかのお金持ちの家の猫ですかね？」

「私の店で、、お昼寝するようになって、、」

「あらあら。なつかれましたね。」

「最近は、、、膝で寝るようになったのに、、、」

「まあ、それはもう気を許していますね、その猫！」

「しばらく来れないんだって、、、」

「・・・猫が、、そう言ったんですか？」

「うん。」

「お嬢様、、、？」

なんだか涙が止まらない。なんだろう、悲しいとは違う気がするんだけど、、、

「・・・お嬢様、、、それは、、ペットロス、ですね。」