幼馴染が欲しいと愚痴っていたら、学校１の美少女が幼馴染になってくれた～あれ、幼馴染の意味わかっていますかね……？

第35話 真実の幼馴染

　住宅に囲まれた狭い公園の中で、4人の高校生が向かい合っていた。女子3人と男1人。つまり俺がとっても浮いている。

　いやだってさ。澄玲は言わずもがな、村間もかなり可愛いじゃん？　そしてクール系美人の紗希さん。最後にイケメンでもツケメンでもラーメンでもない俺。場違いが過ぎる。

　……なんて、どうでもいいことを考えたくなるくらい、この場の空気は重いのだ。旧友との感動の再会には程遠かった。

「久しぶりだね、めぐちゃん。小学校の卒業以来かな」

「そ、そうだね。え、えと、紗希ちゃんは元気にしてた？」

「うん。ぼちぼちだよ」

　どこかぎこちない村間と紗希さんの会話を聞く内に、俺の記憶も段々と鮮明になっていった。そうだ、昔はこの公園で一緒に遊んでいた。紗希さんが乗るターザンロープを、羨ましいなって見てたっけ。俺はまだ背が低くて乗れなかったから。

「それで、君はまーくん、じゃなくて真那弥くんだよね。私のこと覚えてる？」

「まあ、なんとなくは。そこのターザンロープで、よく遊んでいたっけ」

「そうそう。あれ、好きだったなぁ」

　いまでは小さくなり過ぎてしまった遊具を眺めながら、彼女はしみじみと語った。俺の夢見た幼馴染が、そこにはいた。

　だけど……どうしてもぬぐえない違和感。なぜ俺は、彼女たちとの関係を、いままで忘れていたのだろう。村間と1年間共に過ごし、幼馴染が欲しいとぼやき続け、思いだすタイミングはいくらでもあったはずなのに。

　そして最も気になるのは、村間と紗希さんとの距離感だ。幼馴染の再開なのに、俺が夢想した『信頼』はそこにはなくて、むしろ所詮他人という『あきらめ』が見えた。それはまるで、俺が願った幼馴染は偶像（フィクション）に過ぎないと、はっきりと突きつけるようでもあった。

「でも真那弥くんとは10年ぶりなのに、あんまり久しぶりな気がしないな～」

「そうか？」

「うん。実はこの間、すっごく真那弥くんに似た女の子に会ったんだよね。もしかしたらそのせいかも」

「へ、へぇ。それは偶然だな……」

「今度連絡してみようかな」

「え!?　いや、それは……」

　冷たい汗が背中を伝る。もしかしてこの状況、久藤真那弥、結構ピンチじゃね？　だってこの人、俺の女の子（まなちゃん）の姿も知ってるじゃん！　そして連絡先まで知ってるじゃん！　どうしよ、いまここで電話かけられたら、俺の携帯が鳴るのだが。

　だが、幸い紗希さんの関心は、既に別のところに移っていた。

「それで、あなたは――」

「初めまして。水上澄玲です」

　澄玲の表情もまた、いつになく堅かった。たまに見せる『無関心』や『敵意』とも違う……そう、無気力の顔。

「進藤紗希です。澄玲ちゃんって呼んでもいいかな？」

「ええ、お好きにどうぞ」

「ありがと～。それにしても澄玲ちゃん、すっごく美人だね。芸能人みたい」

「それはどうも」

　わざとらしいほどに、そっけない反応。会話を続けるつもりがないことは明らかだった。　

「あ、それじゃあ私、この後用事あるから。みんなまたね！」

「うん、またね。紗希ちゃん」

　軽く別れを告げて携帯を見ながら公園を出る紗希さん。誰かと待ち合わせでもしていたのだろうか。

　そして俺たちも、他に行くところはないため、程なくして駅へと歩きだした……

※※※

　帰りの電車。車内は朝以上に空いていて、俺たち以外に乗客はいない。

「なあ、村間」

「……なに？」

「覚えてたんだよな。俺と村間が、幼馴染だって」

「……うん」

　村間の口数は、あれから極端に少なくなっている。

　どうして幼馴染であることを黙っていたのか。どうして幼馴染に懐疑的なのか。そして……どうして幼馴染を忌避するのか。渦巻く疑問に、村間はなんの回答も示してくれはしない。

　先に口を開いたのは澄玲だった。ふう、と小さくため息をつくと、彼女は俺に向けて言った。

「私はもう、必要ないわね」

「澄玲、必要ないって……？」

「久遠真那弥には本物の幼馴染がいた。だから、幼馴染の契約なんて必要ない。あたしがここにいる理由はない。そういうことよ」

「いや、それは――」

「なんでそうなるの！」

　村間が急に立ち上がり、澄玲に詰め寄る。その瞳は涙でいっぱいで、いまにも溢れ出しそうだった。

「楽しかったじゃん！　お洋服選びもショッピングも水族館もピクニックも。全部、全部楽しかったじゃん……。澄玲ちゃんは違うの？」

　彼女の声が誰もいない車内に響く。だが、澄玲の心には響かないようだった。

「村間さん。ここは電車よ。声を落としましょ」

「っ……⁉」

　そのまま倒れ込むように、村間は席に座った。水上澄玲はそれを気にかける様子もない。

　さっきまで当たり前にあった繋がりは、脆くも崩れ去ろうとしていた。　

　どうしてこうなってしまったのだろう。

　幼馴染を手に入れることは俺の夢で。隣にいる村間めぐみこそが、俺の幼馴染で。望んだ理想の世界は、まさにこの瞬間のはずなのに。

――どうしてこんなに切ないのだろう――