１日目、タイムリミット
拓真が役員の控室内に入った、國丸と今高がパイプ椅子に座っている。
短髪黒髪の今高は、机の上に伏せたまま置いたスマホの画面をじっと見つめ、右手をポチポチと動かしている。
四角い黒縁眼鏡をかけた國丸は、パイプ椅子に浅く座り足を組んでいる。首を横に傾け、不思議な姿勢でスマホをいじっていた。
拓真は急須にお湯を注ぐため、ポットに手を伸ばした。
「あ、お湯がねえ…」
その声を聞いた國丸は、画面を見つめながら湯呑みを持ち上げた。これは、「僕が入れたあと、お湯がなくなったんだよ」と言っているのだ。つまり意思表示である。
拓真は自販機に行くのだけは我慢するのだと覚悟を決めた。すると、スマホの画面を見ていた今高が、拓真に自分の湯呑みを差し出した。
「俺のお茶ぬるいけど飲んでいいよ。まだ口付けてないし」
「お、じゃあもらうわ」
今高はスマホを見ながら、お茶をすする拓真に言った。
「そんでもお前さ、犯人見つけるのはいいんだけどさ。見つけたあとどうすんの？」
「え、どうするってのは？」
「いやだからさ、犯人は誰々でしたって、みんなの前で発表でもすんの？」
「そこまで考えてなかったけど……でも遠藤には謝ってもらいたいかな」
「あっそ、でもそのために、これ以上俺達を巻き込むのだけは勘弁してくれよ」
拓真が考えていた以上に、冷たい言葉だと感じた。
國丸は目のまぶたを大きく開き、同時に眉毛も上に移動させ、口を開いた。國丸は喋るとき、まるで何かに驚いた猫のような感じになるのである。
「そうそう。遠藤が退部しちゃったのも、自分で決めた事だしね。僕も今高と同じ意見かな」
國丸は目のサイズは普通に戻った。拓真は２人の言葉に反論するように言った。
「まぁな、でも巻き込むっていっても。別に知っている事を教えてくれるだけでいいんだ。推理すんのは自分でやるから」
今高はスマホから拓真へと視線を向ける。
「俺が藤本に言ってんのはそうじゃない。運営に支障をきたすような事はするなって事だ。実際、今日はまだいいけどさ、明日なんかはお前と成安の２人で射場を回さないと、こっちもフォローすんのシンドイからさ」
「それは、分かってる。明日の立ち稽古では、俺もチョロチョロする気はない」
「ならいいんだ」
今高はスマホへと視線を戻すと、「クソゲーが！」とぼやいた。今高がやっていたのは何かしらのゲームなんだろうと拓真は思いながら、ぬるい茶をすすっていく。
今高の言うように、明日の立ち稽古中にチョロチョロしている暇はない、せいぜい射場内をウロウロするだけである。他の場所に行けなくもないが、射場の運営は基本的に２人いなければ、こなせない場面もある。トイレ休憩やら食事休憩などで射場を一時的に抜ける事はあるが、２人抜けると射場の進行がストップしてしまう。それだけは避けなければならない。参加する大学からしてみれば、苦情どころの話ではないからだ。
拓真は腕を組み、思考する。
もうすぐ１日目の練習が終わろうとしているのに、結局誰がやったのかは分からないままだ。それに、５人の証言を元にすれば〝だれもやっていない〟事になる。
拓真が唯一確信しているのは、遠藤が嘘をついている可能性がないことだ。大学の部員みんなが、遠藤のために嘘ついているとは考えれないからだ。
それにもし遠藤が弓に色を塗っていたのならば、鈴木と黒咲は嘘をついている事になる。わざわざ意味のない嘘をつく必要もない。
誰かに色を塗られたのであれば、５人のうち誰かが嘘をついている可能性が高い。
鈴木、黒咲、板野、小野田、相葉のいずれかが嘘をついている。でなければ、廊下で決勝戦に残った以外の選手が来ていた可能性もある。気が付かなかっただけで、本当は射場に誰か来ていたのではないかと。
もしくは……拓真はもうひとつの可能性を考え、つぶやいた。
「犯人は、１人じゃないのか？」
イヤホンの外れた拓真のインカムから───ノイズが鳴る。
《成安です。本日はお疲れ様でした、無事１日目を終了しましたので、各自の判断で弓道場内の点検、選手の退場を促してください》
ガタンとパイプ椅子が動く、拓真はインカムのジャックを接続、コードを引っ張り、右耳にイヤホンを着ける。今高は呆れ顔になると、拓真に言葉をかけた。
「おい、どこいくんだ？」
「鈴木を探す、彼女は何か情報を持っているかもしれない」
「はん、ホントこりねぇ奴だな」
「性分なんだよ。やると決めた事は、最後までやり通す、それが俺だ」
國丸は猫のような目になると、拓真の後ろ姿を見送った。拓真は紺色の弓道衣の懐にクリップを止め、控室の外に出た──まだだ、まだ終わってない。
拓真は廊下を歩きながらまず玄関を目指した。清掃道具の入っている扉を開け、モップを手に持つ。木のフローリングを掃除しつつ、周囲を注意深く見渡す。黒髪ポニーテールの女性、鈴木の姿を探した。
１日目の終了に閉会式はない、各大学の選手達が弓道場に道具を置き、荷物を持って退場していく中、拓真は選手達の歩く隙間を縫うように弓道場内を駆ける。モップをかけながら、弓道場のあらゆる場所を探していく。選手控室、射場、矢取り道、巻藁練習場、応援席───。
紺色の弓道衣を着た役員が、それぞれ持ち場を整理、清掃している姿は見かけるが、鈴木の姿がない。
拓真は焦り始めた。回る順序を間違えたか、それかすでに帰ってしまったのか。
イヤホンから、ノイズが鳴る―――。
《藤本、手伝ってほしい。ちょっと
今高の言葉に、拓真は思わず笑ってしまった。拓真はモップを持ったまま方向転換すると、もう一度射場を目指す。廊下を曲がり、役員控室の前を通り、射場へと入った。──鈴木だ。
射場では弓に張った弦を外し、専用の弓袋へと収納している選手達が数名いた、その中に鈴木がいる。鈴木は弓袋に和弓を収納していた。
射場に今高の姿はない。
鈴木は落陽に反射したポニーテールを背中に垂らし、拓真の姿を視るなり目が笑う。
拓真は射場にモップをかけながら、他の選手が退場するのを待った。そして、鈴木が片付けを終え、袋に入れた和弓を持ったその横で立ち止まり、声をかけた。
「あれ、襟足の長い学連さん、どうかしました？」
「もし、また情報を聞こうと思ったら、ジュース一本でいいのか？」
「う～ん、そうですねぇ～」
鈴木は意地悪そうに笑うと、右手の指を二本出す。
拓真はため息を吐いた。だが仕方ない思いつつ、それを承諾した。本来なら今日聞きたいところだが、この後は学連での打ち合わせがある。拓真は明日、鈴木に情報を教えてくれるように頼んだ。
「２本でいいなら。また、明日の朝にでも教えてくれませんか？」
「ええ、いいですよ。開始は９時だったかしら？ 少し早めに来るわ。もちろん、モーニング用のサンドイッチを持ってね」
鈴木はニコっと笑うと、拓真に背を向けた。拓真は射場の清掃をするため、鈴木に背を向け、往復した時だった。鈴木は朱色に染まったポニーテールを揺らしながら、拓真を視ていた。拓真は不思議に感じながら、鈴木の横を横切った時だった。
聞いた言葉に驚きを隠せず、拓真は思わず立ち止まった。
「勝手な予想なのだけど、犯人は板野さんかも」
「……なんで、そう思うんですか？」
「そうねぇ。女のカンかしら？ あの人すっごい美人だし、芝居が上手そうだから」
拓真は硬直しながら、この場を去るために歩き始めた鈴木の背中を見つめた。鈴木は神棚に浅い礼をすると、玄関へと向かった。
斜陽の差し込んだ弓道場の射場、拓真は的場へと目を向ける。
徐々に
「犯人は……誰なんだ……」
拓真は思い悩んだ。黒咲に決め台詞を言ってしまったからだろうか、プレッシャーとも似てとれる圧力を背に感じている。拓真は腕時計を確認する。
機械的なアナログの時計、短い針は５と６の間を。長い針は９をさしている。秒針はカチッカチッと音もなく動いていた。
〝タイムリミットまで、残り１９時間４５分〟
拓真は腕を降ろし、射場を吹き抜ける風を感じる。
それは逆風なのか、それとも追い風なのか―――拓真は静かに、モップを持ち直した。
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