トージとアンナ

トージとアンナ

【トージSIDE】

　痩せた少女が夏のぬるい雨に打たれていた。

　その夜、俺はしたたか酔っていた。港町の場末のバーを二軒梯子し、浴びるほど酒を飲んだ。

　リチャード・スギムラを取り逃がした。某国の財団が懸賞金をかけてた男だ。

　財団はブロックチェーンで富を築いた富豪が立ち上げ、表向きは国際的な仮想通貨の普及啓発を目指している。

　ボスからの受け売りだが、仮想通貨は国家を揺るがしかねないらしい。分散型に管理されるため、国家の通貨発行権と対立するからだ。

　スギムラは財団の技術者だった。革新的なブロックチェーンの暗号解読法を開発し、姿を消した。公開されれば仮想通貨の安全神話は崩壊する。

　財団はスギムラに百万ドルの懸賞金をかけ、情報を世界中の闇組織に拡散した。

　半年前から各国の殺し屋たちが血まなこでスギムラを追っている。

「スギムラの曽祖父は日本人だ。この国に潜伏中だというネタがある」とボスは言った。「先を越されず捜し出せ。報酬はいつもの倍、懸賞金の半額だ」

　俺は孤児だ。五歳の時、山奥の施設から組織にさらわれた。

　施設長は俺をろくに捜さなかった。

　別にいい。施設ではさんざん殴られた。メシだって十分食わせてもらえない。入浴は週に一回だけだった。

「お前たちは家族から見捨てられた哀れな子どもだ」と繰り返された。

　確かに俺は親を知らない。十二月の寒い夜、毛布にくるまり、赤子の俺は施設の前に捨てられていた。

　施設長は「それが冬至の日だったから、お前の名前はトージなんだ」と笑っていた。

　最初はナイフ、やがて銃。組織は俺に暗殺術を叩き込んだ。

　訓練は過酷だった。

　肉体的にも精神的にも追い込まれ、五人いた同期のガキは三年で俺一人になった。

　ほかがどこに消えたかわからない。訊く気もなかった。

　十分なメシが食え、毎日シャワーを浴びられて、温かい布団で寝られる。施設に比べりゃ、組織のほうが何倍もマシだった。

　十歳の夏、ボスから「卒業試験」の課題を出された。「できるか？」と尋ねられ、俺は黙ってうなずいた。

　その日のうちに施設長の喉を切り、死体に土嚢を巻いて沼に沈めた。

　手が震えたのは喉を切り裂く寸前までだ。ナイフが皮膚に触れた瞬間、余計な思考が停止した。

「頭の中が白くなる」とはよく聞くが、俺の場合は逆だった。黒くなる。その闇が、冷静さを与えてくれた。

　そこからはヒトもモノも変わらない。淡々と処理をした。

「お前、この仕事向いてるぞ」とボスに頭を撫でられた。

　あれから十五年。命じられるまま何人も闇に葬り去った。

　女もいた。ガキもいた。大抵は生きる価値もないクズだった。つまり俺とおんなじだ。

　もはやなにも感じなかった。空気を吸って吐くように、誰かを傷つけ、命を奪える。

　いつしか俺は、憎んだ親や施設長と同じ人種になっていた。

　日本に潜伏していたスギムラが、貨物船に身を潜めて第三国へと出国する――。

　ある夜、情報屋から耳打ちされた。出港二時間前だった。

　その国は独裁国家だ。事実上鎖国をしている。

　高跳びされればややこしい。俺は銃を握って駆けつけた。

　はたして港近くの冷蔵倉庫で、スギムラはマグロとともに吊るされていた。

　凍った体に指はなく、顔面も潰されている。身元をわからぬようにするためだ。

　ただ手配書に記された「蝶の形の赤い痣」が首にあった。スギムラで間違いない。

　同業者に先を越されたのだ。初めての経験だった。

　俺は死体を蹴り上げる。五十万ドルがふいになった瞬間だった。

　その場でボスに連絡した。「わかった」とだけ返事があった。

　俺は近場で酒をあおった。

　一軒目のバーを出たところで雨が降り出し、二軒目に入ったのが間違いだった。

　久々に悪酔いし、店を出て、濡れながら路地で吐いた。

「大丈夫ですか？」

　思わぬ声に振り向くと、白いワンピースの少女がいた。傘もささずに黒い仔猫を抱いている。

　気配に気づかないほど酩酊していた。それが不覚でまた吐いた。

　口の中が酸味を帯びる。少女は背中をさすってくれた。

「うちで休んでいきますか？」

　思わぬ言葉に少女を見つめる。大きな瞳に薄い唇、小さな鼻。美形だが、あどけなさを宿した顔だ。

「高校生か？」

「二十歳です。ちゃんと仕事もしています。一人暮らしだから遠慮なく」と少女は笑った。

「真夜中に酔った男を連れ込めば、どうなるかはわかってるよな？」

「その様子だと、今夜、私を襲えるとは思えません」

「なぜ俺に声をかけた？」

「この子と同じで、寂しそうでしたから」

　少女の手元で仔猫が鳴いた。親からはぐれた野良だろう。右前脚に怪我をしている。ワンピースに赤い染みが滲んでいた。

「近くに車を停めてます。どうします？　行きますか、行きませんか？」

　それがアンナとの出会いだった。

　アンナの家は古い団地の三階だった。部屋にはパイプベッドと最低限の家具しかない。綺麗に片づけられていて、几帳面さがうかがえた。

「先にシャワーを浴びて下さい。私はこの子の手当てをします」

　長い髪をタオルで押さえ、薬箱を取り出している。慣れた手つきで仔猫に消毒液を吹きかけた。

「脱衣所の棚に男物のスウェットと下着があります。出たらそれを着て下さい」

　小娘だと感じていたが、慣れてやがる。これまでも同じようなことをしてきたのだろう。熱い湯を浴び笑ってしまった。

　無数の女を抱いてきた。すべて商売女か行きずりだ。誰かの命を奪ったあとは、無性に女が欲しくなる。

　少女も淫売どもとおんなじだ。

　シャワーを浴びると酔いがさめた。人殺しにはしくじったが、性欲がないわけではない。服を借り、居間に戻った。

　Tシャツとショートパンツに着替えた少女が、仔猫を抱いて床で寝ていた。

　俺は黙って様子を眺める。

　無防備だった。寝息にあわせ、胸がかすかに上下している。

　タオルケットをアンナにかけた。代わりにベッドを拝借し、身を委ねる。

　枕から清潔で甘い香りが漂った。この稼業を始めて以来、俺は深く眠れない。

　だがその夜は別だった。

　体の芯から眠気がしのび、瞳を閉じる。

　ぼんやりとした幸福感に包まれて、深い眠りに俺は落ちた。

　手のひらをペロっと舐められ目が覚める。一瞬どこにいるのか把握できず、半身を起こして周囲を見た。

　ベッドの上で、仔猫がにゃあ、と小さく鳴いた。ようやく昨夜のことを思い出す。殺し屋として失格だ。

　食卓にハムエッグとサラダ、トーストが載っていた。鍵とメモが添えられている。

「よく寝ているので、起こしませんでした。私は仕事に行ってきます。あなたも会社があるなら遅刻しないで下さいね。合鍵はそのままポストに入れておいて。ナツにはミルクをあげてください。アンナ」

　少女の名前と、少女が仔猫につけた名前を知った。夏だからナツなのだろう。安易だな。トージの俺と同じぐらいに。

　すでに八時を回っていた。冷蔵庫からミルクを取り出し、皿に注いで床に置く。ナツがぴちゃぴちゃ舐め始めた。俺は椅子に腰を掛け、ハムエッグにフォークを突き刺す。

　組織に飼われ、ずっと独りで暮らしてきた。繁華街にある築六十年のマンションだ。

　薹が立った風俗嬢や片脚のない元ヤクザ、「地球は滅亡します！　天から魔王が降ってきます！」と夜な夜な叫ぶ白髪の老人。そういう奴らが住人だった。

　施設長を消した夜、俺に部屋をあてがって、「化け物小屋みたいだろう？」と愉快そうにボスは言った。

　同感だった。

　俺もまた、化け物だ。

　ハムエッグは旨かった。レタスとトマトも腹に沁みた。バターを含んだトーストは冷めてもいける。

　ミルクをナツの皿に継ぎ足して、残りは俺が飲み干した。

　女の家で手作りのメシを喰う。記憶をたぐるが覚えがない。

　俺とナツはアンナの家にそのまま居ついた。

　アンナもそれを拒まなかった。

「したければいいですよ。私、処女じゃないですし」と彼女は言った。

　だが俺はアンナを抱かなかった。

　理由を訊かれ、ナツの目がある、と真顔で答えた。アンナは笑った。

　ナツは雌だ。幼女に大人の痴態を見せたくねえ――。

　重ねて告げると「なるほど、一理ありますね」とうなずかれた。

　そういうとこだ、と密かに思う。

　俺はアンナの心の無垢を汚したくない。

　アンナと暮らして半年過ぎた。つつましく、穏やかな日常だった。

　朝晩に食事をし、休みの日には家でそろって映画を見る。

　月に一度、郊外のショッピングモールに車で出かけ、日用品を買いだめした。

　決まって帰りに寄り道し、暮れなずむ海を見た。

　ボスからはSNSで指示される。時間が経つとメッセージは自動で消えた。念のため、符牒でやりとりするのが決め事だった。

　アンナと暮らしてからも「もみじ狩り」や「フィッシング」や「美化活動」を命じられた。

　簡単だった。

　アンナには「世界と取引している専門商社の営業マン」と説明した。

「大変ですね。それでときどき、土日や夜も仕事なんですね」

　疑いもせずに彼女はねぎらう。

　アンナは定時の勤務だった。編集プロダクションでアシスタントをしているらしい。

　締め切りの間際だけ、不定期に多忙になる。そのたびに「ごめんなさい」と頭を下げ、食事を作り置きしてくれた。

　ナツはあっという間に大きくなり、今や見た目は成猫だ。

　その夜、アンナは残業だった。食卓をナツと囲む。永久歯が生えそろい、ドライフードが主食になった。

　たまに俺の料理を横取りする。今夜は刺身を二枚食べられた。

　旨そうに目を細めて舌なめずりしている。ビールを含み、ナツの頭を片手で撫でた。ごろごろと、甘えたように喉を鳴らす。

　帰宅したアンナに見とがめられ、抱かれたナツは四肢をバタバタさせている。

「今度はちゃんと用意するから、他人のご飯をくすねちゃ駄目だよ」

　ナツはにゃあにゃあ二度鳴いた。

　わかったわかった。

　そんなふうに俺には聞こえた。

　三人（二人と一匹？）で、冬のベッドに横たわる。

　温かかった。安らかだった。

　アンナは家族について話さなかった。俺も尋ねなかった。

　感じるものがあったからだ。

　俺とナツとはおんなじだ。アンナにも多分家族が欠けている。

　月の明かりが差し込む部屋で、アンナの寝顔を眺め続けた。

　目じりに涙が滲んでいる。淡い光を反射して、キラキラ光を放っていた。

　アンナはいつも穏やかだ。

　弾けるような笑い顔も、取り乱して泣く様も、見たことがない。

　生きるため、孤児は感情に蓋をする。飼いならす。俺もそうだ。

　まったくボスには見る目がある。孤独な暗殺者としてはうってつけだ。ずっとそう感じてきた。

　だがアンナの涙で思い直す。

　いくら上手に飼いならしても、感情自体が消えてなくなるわけではない。

　俺の蓋は開いてしまった。

　家族がほしい。

　愛されたい。

　押し寄せる高波のような感情だった。

　逃げようと何度か試み、波にのまれる。あらがえない。

　アンナに背を向け、「卒業したい」とメッセージを送信した。

　もう俺はこの稼業を続けられない。

　守りたいものができてしまった。

　それは命知らずの行動を鈍らせる。

「わかった。明日登校しろ」

　ほどなくボスから返事があった。

「不規則な仕事を変えようと思っている」

　翌朝の食卓で切り出した。アンナが驚く。「急にどうしたんですか？」

「大事な人の存在に気がついた。その人にも俺を大事に感じてほしいと思っている」

　彼女は真っすぐ俺を見つめ、それから黙ってうつむいた。言葉はちゃんと届いている。

　無言のままの俺たちを、不思議そうにナツが見上げた。次の瞬間、あいた椅子を踏み台に、卓上へと跳ね上がる。

　クンクンと匂いを嗅いで、俺のポタージュを舐め始めた。

　我に返り、「ナツ、駄目って言ったでしょ！」とアンナが叫ぶ。権幕に驚いて、ナツは床に飛び降りた。

「……それ、いれなおしましょうか」

「いいよ。ナツは家族だ。アンナにも俺と家族になってほしい」

　ポタージュを飲み干す俺を、濡れた瞳でアンナが見ている。

「行ってくる。帰ってきたら答えを聞かせてくれないか」

　玄関でアンナは俺の背中に両手を回し、「……もっと早く言われたかった」とつぶやいた。

　震える小さな肩越しに、ナツがのんびり居眠りしている姿が見える。

　組織を抜ける、堅気になる――。

　単刀直入、ボスに告げた。

　理由も訊かず、「いいぜ。お前はよくやってきた」とボスは答える。

　拍子抜けした。

　片手ぐらいはとられることを覚悟していた。

「ただな、最後にもう一仕事だけやってくれ。成功したら金輪際、組織はお前に関わらない」

　そんなことか。お安い御用だ。

「リチャード・スギムラを先に消されちまっただろ？」

　ああ。暗殺者として俺の唯一の汚点になった。

「ツテをたどって殺った野郎を特定した。外国人かと思っていたが、日本人だった。ただ、生まれ育ちは海外だ」

　ボスは暑い国の名を挙げた。内紛が絶えないことで知られている。

　その昔、日本人の過激派が逃げ込んだ。まだ残党が残っていると聞いたことがある。

「過激派二世が組織を立ち上げ、暗殺を請け負っている。この国にヒットマンを送り込み、うちより先にスギムラの潜伏先を特定した。親のいない三世だ。スギムラの成功に味を占め、その野郎を残留させた。凄腕だ。間違いなく、俺たちの脅威になる」

「そいつを消せばいいんだな？」

「そうだ」とうなずき、ボスは机に銃を載せた。その脇に写真を置く。

「拒めばお前を消さなきゃならねえ。足抜けするにはトージは秘密を知り過ぎている。――どうだ、できるか？」

　銃を握って写真を見つめる。

　久しぶりに両手が震えた。初めて人を殺して以来だ。

　雨の夜、港近くで会ったのは、そういうことだったのか。

　ワンピースの血痕は、怪我した仔猫のものではなく、人間の返り血だろう。

　あれだけ痛めて殺しつつ、衣服はほとんど汚れてなかった。なるほど、相当腕が立つ。

　めまいがした。

　俺にこいつを殺せるだろうか。

　少しボケた写真のアンナは、薄い笑みを浮かべていた。

【アンナSIDE】

　内紛で父母は死んだ。私が三歳の時だった。

　敵対組織のロケット弾が二人の近くの車両に当たり、全身に破片を浴びた。

　即死だった。

　野良猫を追いかけて、私は少し離れた場所にいた。爆風でふわっと体が舞い上がったのを覚えている。すぐに地面に叩きつけられ、意識をなくした。

　目覚めると、アジトのベッドで寝かされていた。

　その昔、日本からこの国に逃げ延びた過激派二世の組織のアジトだ。父母はともに二世だった。

　組織は資金に窮していた。国際機関の監視強化で、収入源の薬物は年々捌きにくくなっている。

　議長は「テロの輸出」を打ち出した。暗殺の請け負いだ。

　日本人はアジアで溶け込む。子どもであれば疑われることさえない。

　私は暗殺術を学ばされた。「女をいかせ」と命じられ、そういう技術も叩きこまれた。

　八歳で初めて人を手にかけた。ある国の富豪でロリコンだった。

　薬で眠らせ、耳孔に細い鋼を突き刺した。

　命じられて震えたが、終えてみると簡単だった。

　それから何度も人を殺した。

　偽造旅券を渡されて、アジア各地を渡り歩いた。

　二十歳のこれまで一度も失敗したことはない。

　人の死に、なにも感じなくなっていた。

　議長は激しく怒っていた。

　財団がリチャード・スギムラに懸賞金をかけた頃だ。

　匿名性が保たれる仮想通貨は、世界中のテロ組織に用いられている。支援者からの国際カンパや薬物の売り掛け金、暗殺の対価も仮想通貨で送られてきた。

「百万ドルも魅力だが、それ以上に暗号技術の無効化を妨げなければならない」

　お金のルートを断たれれば、組織はいよいよ行き詰まる。

「スギムラは日本に潜伏しているようだ。消してこい」

　私は議長に命じられた。

　世界中の殺し屋がスギムラを狙っている。思惑は様々らしい。

　最悪なのは、葬る前にスギムラから暗号解読法を聞き出されることだ。

　それをほしがる無法者はたくさんいる。財団に偽って、売り渡せば二度おいしい。

　議長には「絶対先を越されるな」と厳命された。

　住居と仕事は在日シンパがそろえてくれた。もちろん仕事は偽装のためだ。

「学生時代のおばあちゃんによく似ている」私を見て、編集プロダクションの老経営者は目を細めた。

　祖父母が国外逃亡する前に、一緒に非公然活動をしていたそうだ。その後もシンパを続けている。

　二人がどんな人物だったのか、何を信じていたのか、よく知らない。

　私が生まれるずっと前、誰かと戦い死んでいた。

　スギムラ捜しは難航した。老経営者が昔のネットワークをフル活用して助けてくれた。

　突き止めたのは、スギムラが貨物船で密出国する当日朝だ。

　先回りして港で待ち受け、後頭部を一撃した。昏倒するスギムラに毒を打つ。

　顔を潰して指をすべて切り落とし、冷蔵倉庫にマグロと吊るした。

　庫内はマイナス五十度だ。凍結していく死体を眺め、倉庫を出た。

　すでに夜になっていた。大粒の雨が降っている。

　傘を持ってくるのを忘れていた。濡れながら、港から少し離れた駐車場へと向かって歩く。

　寂れた飲み屋街に差し掛かり、仔猫が鳴いているのに気がついた。右前脚に怪我をしている。

　道ばたにしゃがみ込み、黒い仔猫を抱き上げた。

　どうやら親とはぐれたらしい。

　不意に父母の死に目を思い出した。あの時、私が追いかけてたのも黒猫だった。

　放っておけない気持ちがした。

　感情なんてすでにない。そう信じていたからうろたえた。

　スギムラを吊るす前、ポケットから財布を抜いた。身元をわからなくするためだ。

　財布の中に、写真があった。中年男が幼い娘を抱き締めている。あれを見たのがいけなかった。

　人を殺しておきながら、濡れた仔猫に情がわいた。

　親猫を捜しまわった。見つからない。

　代わりに路地で男を見つけた。しゃがみ込み、つらそうに吐いている。

　やめておけ。酔っ払いだ。関わるな――。

　私が私に警告する。にもかかわらず、気がつくと「大丈夫ですか？」と声をかけていた。

　向けられた男の瞳は、深い孤独をたたえていた。

　トージと仔猫は我が家に居ついた。

　仔猫には季節そのまま「ナツ」と名づけ、自分のことは「アンナ」と名乗った。

　組織ではそれに近い名前で呼ばれていた。

　あえてアンナと名乗ったのは、自分を律するためだった。

　なのに私はどんどんトージに惹かれてしまう。

　その夜、家に帰るとトージとナツがじゃれていた。

　半年で大人のように育ったナツが、トージの刺身をくすねたらしい。

　ナツを抱き上げたしなめる。トージは「いいよいいよ」と笑っていた。

　いつものようにトージとナツと並んでベッドに横たわる。

　温かく、安らかだ。

　目を閉じて、一生続けばいいな、と私は願う。

　けれどこれは果たせぬ夢だ。

　涙が滲む。

　私は組織を抜けられない。

　暗号技術は守られた。懸賞金も手に入る。でもそれは、当面の解決に過ぎなかった。

　私は組織の稼ぎ頭だ。

　命を奪い続けねば、組織が干上がる。みんな死ぬ。殺される。

　議長との連絡には、編集プロダクションのパソコンを使っていた。

　秘匿のため、VPNを張ったうえ、海外のサーバーを二つかませる。

　スギムラ殺しはその筋で話題になっているそうだ。

　しばらく前、「日本を拠点にアジアで仕事を広げていく」と議長に言われた。

　この国に留まれる。そう喜び、今夜のメールに打ちのめされた。

「競合を排除する」

　添付の写真に息を飲む。

「できるか、アンナ―ル？」

　議長に問われ、はい、と答えた。

　アンナ―ルは現地の言葉で「地獄」を意味する。

「大事な人の存在に気がついた。その人にも俺を大事に感じてほしいと思っている」

　翌朝、食卓でトージに言われた。

　涙をこらえる。

　ポタージュを飲み干して、「帰ってきたら答えを聞かせてくれないか」と言い残し、トージは家を出ていった。

　ナツがごろんと横たわる。

　さっき、ポタージュを舐めてしまった。

　遅効性だが、微量でも、猫にはずっと早く効くようだ。

　人殺しに震えている。

　久しぶりだ。

　ロリコンの富豪を殺めて以来のことだった。

　そろそろトージの鼓動も止まる。