川島恭介の受難

第12話 桜並木で笑う君

◇

『……恭介君』

　桜並木の下で、少女の声が俺の耳に届いた。

　振り返ると、桜が舞い散るこの坂で、穏やかな表情で佇む少女がいた。

　緩やかな風が彼女の髪をなびかせ、それを右手で抑える姿に俺はただただ見とれていた。

　その姿はまるで、ドラマのワンシーンのようで、とても絵になっている。

『どうしたの？　早く来ないと置いてっちゃうよ』

　呆然としていると、彼女は無邪気に笑ってそう言った。

　俺はそれに首を振って、歩き出した。

「……何でもない。行こうか」

　口元に微かな笑みを浮かべて返事をすると、彼女の隣に並んだ。

　隣を歩く彼女は、どこか嬉しそうに後ろで手を組みながら歩いている。

『相変わらずすごいよね、ここの桜。毎年見てるけど、何度見ても飽きないよ』

　そう言いながら上を向く彼女は、俺に話しかけているというより、独り言を言っているような感じだった。

　俺も彼女と同じように上を向いた。

「そうだな。でもそれも、あと少ししたら散っちゃうけどな」

『もう、恭介君はすぐにそういうことを言う。彼女ができたとき絶対そういうこと言っちゃダメだよ？』

「はいはい。もしできたらな」

　俺は適当に返事をした。

　あしらうような返事に彼女は不満そうな顔をするも、特に何か言うことはなかった。

　そしてしばらく無言で歩き、桜並木が終わりに差し掛かったところで『ねぇ』と、彼女は何かを思い出したように声を上げた。

『一つ聞いてもいい？』

「何だよ？」

　特に何か考えることなく、先を促した。

　すると彼女は真剣な声音でこう言った。

『いい加減、思い出してくれた？』

「……え？」

　唐突に聞かれた謎の質問に俺が足を止めると、数歩先で彼女も足を止めた。

「どういう意味だ？」

　質問の意図が読めず、俺が聞き返すと彼女は悲しげな顔をした。

『そのままの意味だよ。あたしを思い出したか？　イエスか？　ノーか？　ただそれだけの質問』

　突然口調の変わった彼女に、俺は戸惑った

「そ、そりゃあ、知ってるだろ。だからこうして……」

　そこまで言って気づいた。俺の中に彼女との思い出がなかったことに。

　何故、今の今まで気が付かなかったのか不思議でしょうがない。

　俺は彼女のことを知らない。それも名前や性格、俺との関係性に至るまでの全てが。

「……わから、ない」

　絞り出すように出した答えに、ふと彼女の顔に影が差し込んだ。

「そっか……」

　そう短く言って辛そうに笑みを浮かべると、こちらに背を向けて桜並木を抜けていった。

　俺は慌てて彼女の後を追う。

「待ってくれ――」

　歩き去る彼女に手を伸ばした。

　刹那、強烈な風が俺の前を遮った。

　桜は舞い、まるで彼女の元へ行かせないようにと行く手を阻む。

　そして、舞う花弁の隙間からは、微かだが彼女の姿が確認できた。彼女は花弁の嵐をものともしていないかのように、涼しい顔でこちらを見ている。

　俺はなんとか彼女に触れようと花の嵐の中を無理やり進む。だが、進めば進むほど彼女は見えなくなっていき、やがて電池が切れたかのように世界は暗転した。

　そして目の前が真っ暗になる前に、微かに見えた彼女の口はこう言っていた。

――桜の下で、待ってるから。