【オレンジジュース】

第2話 死にたがり

　しばらくするとウエイトレスがやって来て、グラスをふたつ、テーブルの上に乗せた。

彼女が無言のまま、運ばれてきたオレンジジュースを手に取ろうとしたので、私はそれに慌ててストローを突っ込み、一口飲んだ。

　飲み込んだ後、「どうぞ」と私が促すと、彼女は「死にたがり」と口を尖らせて言った。

「これも仕事ですので」

　私は彼女をなだめながら、自分のアイスコーヒーに手をつけた。

それからふと、彼女が無性に羨ましくなった。

それはたぶん、彼女が美味しそうにオレンジジュースを飲むからだろう。

だが、こんな感情を抱いたのは初めてだった。

　私はテーブルに突っ伏しながら、空っぽになったグラス周りの水滴を指でなぞっていた。

店内の曲は既に3周目に突入している。

　彼女が一向に話し出さないので、私は我慢できずに切り出した。

「手紙で仰っていた話とは、一体何なのでしょうか」

　すると彼女は、思い出したように手をポンと叩き、目を閉じて深く呼吸をした。

それからようやく口を開いた。

「単刀直入に言うとね、あなたに私の影武者を辞めてほしいの」

　私は開いた口が塞がらなかった。

唖然とする私をよそに、彼女は続けた。

「もう、あなたが身代わりになる必要はなくなったの。いきなりで悪いけど」

　そう吐き捨て、席を立とうとする彼女の手を、私は咄嗟に掴んでいた。

「待って下さい。しっかり説明してくれないと、納得できません」

「…私にはもう、影武者は必要なくなったの」

　彼女は下を向いたまま言った。

そして、すぐ上を向いた。

(何故？どうして？）

　私は彼女の手を掴んだまま、その場に立ち尽くしていた。

　それから少しして、パッと目を見開いたかと思うと、彼女は片方の手で突然口を抑えた。

2、3回咳き込んだ後、彼女の手からはポタポタと血が溢れた。

その瞬間、私は足の力が抜け、よろめいた拍子に床に座り込んでしまった。

　右斜め前の席に座っていた男はこちらに駆け寄ると、ポケットから取り出したハンカチを彼女の口に当ててこう言った。

「これ以上は身体に障る。お前は役目が済んだら、故郷に帰るんだ」

　どうやら男は彼女の護衛らしかった。

私は座ったまま後ずさりして、椅子かなにかに頭をぶつけた。

そして、その場から逃げようとする足が、ようやく止まった。

「何の病気なの。治るんでしょ、ねえ」

　私は立ち上がり、男の裾を思い切り引っ張った。

男はうつむいていたが、彼女に肩をつつかれ、絞り出すような声で言った。

「…結核だ。去年の秋ごろ発病して、もう一年になる。医者からは、これ以上の回復は見込めないと診断された」

(嘘だ、そんな素振り、今の今まで見たことがない）

　私はなんとか否定しようと、頭の中で闘っていた。

しかし、目の前で苦しむ彼女が、何よりの証拠だった。