ジューンベリーの園で

＊1

　やばい！組織に殺される！

　道を自分の所属していた組織から逃げるため、出来るだけ早く走る。

　僕は元・最年少の殺し屋、今は十二歳。まだ『開花』していない未熟者、コードネーム『スノードロップ』。花言葉が『貴方の死を望む』とは、皮肉でしかない。なぜなら僕が殺すのだから。

　組織はほとんどが大人ばかりで、ほとんどが『開花』していた。その力の中には索敵能力を持ったやつもいるんだろう。

　というか、誕生日に殺されるというのも不幸な話だ！

　嫌だ、死ぬのは嫌だ。どうにか生き延びれないか。

　僕は仕事で失敗をしてしまったため、組織に追われていた。たった一人の少女を、殺せば良かっただけだ。殺していれば、こんなことになることも、幼馴染が殺されかけることもなかった。

　必死に逃げ、林の中に入る。

　こうすれば、あいつらの体力も少しは消耗させることが出来るだろう。

　ただし、体力を消費するのは自分も同じだ。

　どこかに隠れられる場所はないだろうか。後三十分だけでいい。そうすれば、僕が生まれた時を迎え、『開花』が出来るようになる。

　その時、僕は選択を間違えてしまったことに気づいた。目の前に広がった、樹海。何故、樹海と分かるかと言うと、僕は一歩進めば崖の下に転落してしまうからだ。

　僕はなんてついてないんだろう。そう思って皮肉なほどに美しい樹海を眺めていると、後ろから声が聞こえる。

「おーい、スノードロップー！どこだー？俺たちは別にお前を拷問したい訳じゃないんだぞぉー！」

　ハナズオウが林の中で叫ぶ。もちろんこれもコードネームだ。

　あいつは信用できるし、もしかしたらハナズオウにはついていっても良いかも…。

「ただ、組織長の命令だからお前を拷問しなきゃいけないだけだぞぉー！」

　前言撤回。絶対にあいつについて行ってはいけない。

「お、スノードロップゥゥゥ！お前、ダメだぞぉ。組織から逃げようとするなんて。」

　ガサガサと音を立てて、筋肉質の大男が茂みからでてくる。ハナズオウだ。彼は周りにヒマワリを舞わせながらこっちに近づいてくる。

「お！これは良い眺めだなぁ。死ぬ前にここに来たかったのかぁ？」

　そう問いかける彼はなんだか哀しい表情をしていた。

「なぁ、お前と会って、これで何年目だろうなぁ…。俺は、お前のこと好きだったんだぜ。小さい頃から一生懸命働いて、俺たちみたいな、ならず者にも優しくてなぁ…。いつも、いつも俺たちのことを気にかけてくれたよなぁ…。」

　まだ昇ったばかりの日を見つめながらハナズオウが呟く。強い風が吹き、林がざあっと揺れる。風が通り過ぎた後、彼は決心したように立ち上がった。

「よし、スノードロップ。お前には死んで貰う。」

　さっきまで死にたくないと僕は思っていた。だが、こいつの話を聞いてる内にこいつになら、殺されてもいいと思えた。

「お前、本当の名前はなんだ？」

　本当の名前。コードネームではない名前。

「僕の名前は、白竺（しらじく）だ。」

「そうか、俺の名は向日（むかえび）。次に生きて俺に会ったらその名で読んでくれ。」

「は？それってどういう…。」

　次に生きて会うなんてことがあるのだろうか？

「史上最年少で殺し屋になったお前なら、ここから落としても、何とか生きてはいれるだろう。今までありがとうな。さあ、スノードロップはここで死んだ！お前はこれから自由だ。白竺！お前は『生』を謳歌しろ！じゃあな。精々、俺に狙われないようにしろよ。」

　ハナズオウ、いや、向日はそう言って僕を崖下へ突き落とした。

　あ、これ、無理なやつだ。

　僕は耐えきれなくなり、気絶した。

　ああ、向日の声が遠く聞こえるな。