カササギは薄明に謡う

第14話

　ガードレールに巻き付いていた一体を、ノインシュヴァンツ・パイチェが十分割する。その間に瑠華が路上の一体を切り裂く。空中を浮揚している個体には鞭を躱されたが、アルタートゥム・クラレが下から串刺しにした。民家の屋根に現れた一体を、俺が真っ二つにしたと同時に、路地を駆け抜けようとした一体を、瑠華の爪がすれ違いざまに解体する。

　最初の集団はこれで全て還した。だが、こんなものはまだ序盤に過ぎない。

「え？　家がない？」

　角を曲がれば、そこにヒロトの家が見えるはずだった。しかし景色のなかに、それはなかった。もちろん建築物が消滅するはずはない。崩壊したのだ。屋根の残骸が、地面に突っ伏している。

「キミの家にあったあの大穴。あれが地中から這い出るヤツらの出口だ」

「あれが？」

「ああ。穴が広がって建物が崩れたということだろう」

「ど……どうしたら？」

「ヒロトくん。落ち着いてね。私たちの後ろにいて、身を守って。キミにできることはそれだけ。次は、さっきの比じゃないから」

　崩れ落ち、なかば穴に転落しかけている屋根の残骸が、小刻みに震えだす。次第に振幅が大きくなり、月明かりのもとで木材の輪郭がぼやけていく。破片が穴に落ち、粉塵が宙を舞った。

　次の瞬間、屋根の木材が弾け飛んだ。

　紫紺色をした有象無象が吹き出したのだ。大小様々。形状も多様。それらが四方八方へ飛び散るように拡散した。

「瑠華！」

「わかってる！」

　目の前の一体を刻みながら、瑠華は後ずさった。俺も右腕を振りながら、ヒロトの近くへ寄る。数が多過ぎて、もはや狙いを定めてはいられない。横殴りに薙いでいくだけだ。

「いつもこんななの？」

「いや。これだけ爆発的なのは初めてだ」

「もし一匹逃したらどうなるの？」

「集落の外へか？　それは最悪だな」

　一体が人間を喰らうといってもたかがしれている。問題はこいつらの吐き出す黒い粉末だ。それを浴びた人間は、結局のところこいつらの仲間入りをする。だからヤツらが鼠算式に増えていくことになるわけだ。逆に言えば、人間が減ってゆく。

　下がってきた瑠華が、俺たちに合流した。

「巽ちゃん。これ、無理だ」

　遠心力で一回転しながら、瑠華が言う。しゃべりながら二体還しているのは流石だ。

「わかってる。しかし、やるしかない」

「ヒロトもいるのに？」

「そもそも撤退する先なんてないだろ」

「でもここにいるよりはマシ」

　目の前で、紫紺の羽を生やしたヤツが上空高く羽ばたいた。もう鞭が届かない高さだ。

　奥歯を噛みしめたとき、銃声が響いた。一発や二発ではない。一斉射撃だ。山がそれを跳ね返してエコーのように繰り返す。その反響が終わるよりはやく、羽を生やしたヤツは落下して、地面に散った。

「よし。展開！」

　SDIRの隊員たちが機敏な動作で包囲態勢をつくっていく。

　多数の20式自動小銃から放たれる白銀弾が、次々とヤツらに撃ち込まれていく。穴から遠ざかっていたヤツほど、集中射撃を浴び、力尽きてゆく。自衛隊の白銀弾は質こそ低いが、集中運用することでその弱点を補っている。とにかく一体に対して無数の銃弾を撃ち込むのが彼らの戦術だ。

「巽ぃ」

　嫌な声がする。

「情報は共有しろと言ったはずだ。穴を黙ってたな」

「俺たちもいま知った」

　名取一佐の顔を見る余裕はない。今はまさに共闘中だ。鞭の届く範囲に、休む間もなくヤツらがやってくる。背後のヒロトを守らなければ。瑠華が俺の打ちもらしたのを丁寧に還しているから、近距離は彼女に任せよう。

「それにしては現場に着くのが早すぎるじゃないか。なあ」

「偶然だ」

　戦闘が始まれば指揮官はヒマなのだろう。やたら粘着質な口調を背中に投げつけてくる。

　しかし物量攻撃が効いている。ふたり一組みになって行動する隊員たちが、効率よくヤツらを倒してゆく。その包囲網が徐々に狭まり、ヒロトの家の敷地に足を踏み入れるまでになった。それに応じるように、俺たちも近づく。

　雲が動き、月明かりが朧げに照らした。

　砕け散った屋根の木材が散乱する、その中心を。

　地表に空いた大穴から伸びる影は、人のかたちをしている。紫紺の繊維で編んだような人のすがた。それが下半身を地中に埋没させたまま立っているように見えた。

「姉ちゃん！」

　ヒロトが声をあげた。静止したが間に合わず、銃弾が踊る中心部へ駆け出してしまった。

　紫紺の人型は、たしかに女性のような曲線をもっていた。上方で揺れ動く繊維の先端は、長い頭髪のようにも見える。

「姉ちゃん！　姉ちゃん！　俺だよ！」

　飛び降りんばかりに近づくヒロトを、瓦礫が阻んだ。立ち止まったところに風船のように肥満したヤツが近づき、飲み込もうとする。すかさず三十発の白銀弾がそれを消しとばした。

「戻りなさい！　ヒロト！」

　追いついた瑠華が少年の腕を引っ張るが、彼は動こうとしない。

「イヤだ！」

「ここは危ない！　近すぎる！」

　足元を這って近づいてきた紫紺の影に、瑠華が爪を突き立てて還す。

「大丈夫！　あそこに姉ちゃんがいる！」

「ヒロト。あれはお姉ちゃんじゃない」

「いや、姉ちゃんだよ！　わかるもん！」

「そうじゃないよ、ヒロト。あれは、もうお姉ちゃんじゃないんだ」

　接近してきた一体を四分割しつつ、瑠華が言う。

「どういうこと？」

「あれは……媒介者だよ」

　ヒロトは瑠華から視線を外し、大穴の中心を見つめた。その時だった。少年の左肩でなにかが弾け、彼はその衝撃のままに、膝をついた。

　流れ弾が命中したのだ。