カササギは薄明に謡う

第13話

「来た……かな？」

　群青色の中空を見上げながら瑠華が呟く。その焦点は遠い。

「感じるか？」

「うん」

　俺はやや深めに肺にニコチンを送ってから、点けてほどないタバコに別れを告げた。

「おい。いくぞ」

　車内のヒロトに声を掛ける。残酷かもしれないが、少年を残しておくわけにはいかない。独りになればたちまち餌食にされてしまうだろう。俺たちと行動するしかないのだ。

　太陽の熱が残るいまは気温が高いが、山間の夜は冷える。瑠華は恵子さんのロングカーディガンにふたたび袖を通した。

「あれ。なんだ？」

　歩き出そうとした矢先、ヒロトが指差す。

「トビウオ？」

　確かに動きはトビウオのそれにそっくりだ。しかしここは陸上。しかもサイズが大きすぎる。

　紫紺のトビウオは川を飛び越えるつもりのように見えた。だがこちらに気づいたのだろう、急に方向転換した。正面から見るとただの筒のようだ。左右に開いた翼もほとんど見えない。

　瑠華は腰を落として身構えた。アルタートゥム・クラレの中央の爪が、地面に触れそうなほどだ。筒はバウンドしながらこちらに接近してくる。どうやら筒の中心は暗い穴のようだ。

　俺は瑠華の後ろから右腕を振るった。彼女の身長より高い位置へノインシュヴァンツ・パイチェの白銀色を伸ばす。筒は次のバウンドで捉えられるはずだった。しかしヤツはリズムを変えた。滑空したのだ。

　鞭のすぐ下を潜るようにして、一直線に俺たちに向かってくる。もちろん、そうなるように誘導したのだ。バウンドされていたら瑠華の右手では戦いづらい。

　射程距離内に入った瞬間、瑠華は最大限の瞬発力で逆進し、ヤツのスピードを逆手に取った。すれ違いざまに三本の鉤爪が切り裂く。四分割されたそれは、地面に転がり、溶けるように地中に染み込んでいった。

「……開宴の合図かな」

「さて……忙しくなるね」

　俺は鞭を巻き、瑠華は右肩を回す。

　見れば、路上にはいくつかの影。すでに宴は始まっていた。

「ヒロト。大丈夫か？」

「……うん。でも、ヤツらがいるあたりは……」

「ああ、キミの家がある」

「はやく、追っ払って。もし姉ちゃんが帰ってきてたら……」

　真実を伝えるのは、やはり残酷だ。だがいまはキミの願いを叶えよう。

「そうだな。やっつけよう」

「うん」

「俺たちから離れるなよ」

「わかってる」

　月の近くに、金星が輝いている。

　夜空が、人ではないものたちを、照らしている。