□ オアシスの中心部にて

「現実味がない」

　町を出立して四日後。伝えられたオアシスを一目見て、思わず言葉が飛び出した。

　オアシス一帯をやすやすと覆っていたであろう瘴気は既に晴れ、それ以外にオアシスに凶行の痕跡はないかのように見える。かつて存在が囁かれた幽霊船のように、忽然と人間だけが消えてしまったかのような景色が広がっていた。

しかし、ひとたび建物の中を覗いてみると、食われかけの肉や、拭いきれない腐臭など、ここで行われた凶行の残滓が横たわっている。日常と異常が同居したその空間は、たやすく精神をむしばんで余りある。

「瘴気の毒性が上がっている、やはり調合を変えていたか‥ッ」

　流れ作業のように蹴り開けた扉の向こうには、どこかで見たような形の頭蓋骨―

　動悸がやけにその存在を主張してくる

　頭とみぞおちが鈍く痛む

　かつてのパーティーメンバーの顔がなぜかいくつも思い浮かぶ

　そういえば、自分はあのとき

　死にゆく仲間の顔を、

　喰われた仲間の骨を、

どんな目で見ていた‥？？

「はっ、はっ、はっ、ゲホッ、ぐえぇ‥」

　気づけば、呼吸を忘れていた。

「先刻（さっき）食べたラクダ（？）が出てくるところだった、まずいまずい」

　久方ぶりの単独行動、独り言が増えたなと自分でも思いながら、きびすを返して呪術師の捜索を続ける。

　やはりと言うべきか、先ほどのような死体の痕跡はあちこちに見られるが、肝心の呪術師の痕跡はほとんど残されていない。

　唯一見つかったのは、黒く変色した手のひら。

　明らかに蟲の食いさしでも、瘴気に侵されて変質したのでもない、異質な空気を纏ったモノだけが、水場の隣に捨て置かれていた。

「気色悪」

　手近な岩に腰掛け、こう呟いたとき。

「正直な感想をどうも」

　反射的に手のひらから距離を取る。

　それは微妙に振動し、かすれて歪んでいる声を発している。

「そう警戒しなくともいい、君の行動を予測し、メッセージを残しているだけだ。

　俺を殺したければ、今からそこに行く」

　その瞬間、手のひらは塵となって消え、たなびく黒煙が残った。

　それは消えるどころか膨張し続け、爆発するかのように膨張しきると、そこには黒ずくめの少年が立っていた。

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