お兄様は落ちこぼれの獣師

第７話「”お兄様”」

「よ、米澤エブドキヤです！　ふ、不束者ですが……よろしくお願いします！」

　そう言って、俺と父親と母親の前で頭を下げるドゥーシャ。

　彼女の下宿の件はあっさりと纏まった。

　今日からドゥーシャは俺の実家で寝泊まりをする事になる。

「丁度紗良がいなくなって、家が寂しくなっていた所だ。歓迎するよ、米澤さん」

「は、はい！　ありがとうございましゅ！」

　今噛んだか。緊張し過ぎだろ。

「嬉しいわ。娘がもう一人出来たみたい」

「あ、そ、そんな！　わ、私なんかが武嵐暁（あかつき）様の娘だなんて……畏れ多いです！」

　ドゥーシャは母親に恐縮している様子だった。まあ、これでも九輪祭の金メダリストだからな。同じ獣人として尊敬の念を抱くのも当然か。

　俺は打ち解け合っている様子のドゥーシャと家族達に一先ず安堵する。

「ありがとな、親父。急な話だったのに」

「いや、なに」

　俺がお礼を言うと、父親は頬を掻いて、照れくさそうな、そして申し訳なさそうな口調で口を開く。

「すまない。私にはこんな事しかしてやれんからな」

「……馬鹿親父」

　そう言う反応が一番困るんだよ、親父。

　その後、俺はドゥーシャと一緒に彼女の私室を見学する事になった。

「わあ……凄いです……これ、天蓋付きのベッドです……！」

　そう言って、ベッドの上で飛び跳ねるドゥーシャだが、俺の視線が恥ずかしかったのか、すぐに顔を真っ赤にして止めてしまう。

「は、はしゃいじゃいました」

「別に。好きにはしゃげよ」

「う、うう……恥ずかしいです」

　獣耳をぺたんとさせるドゥーシャであった。

「……あれ……このお布団」

　ふと、ドゥーシャがくんくんとベッドの上の布団に鼻を近付ける。

　どうしたのだろう、何か臭うのか？

　俺も布団に顔を近付ける。そして、気が付いた事がある。その布団は俺が日替わりのローテーションで使っている布団の一つだった。

　ドゥーシャは臭いから布団が俺のものである事に気が付いたのだろう。顔を真っ赤にして、尻尾をぶんぶんとさせている。

「一応綺麗に洗ってある奴なんだけど、俺の臭いが気になるなら替えるか、布団」

　俺が気を利かせてそう提案すると、ドゥーシャは困ったような表情を浮かべてから、首を横に振った。

「そんな、悪いです！　私はこの布団で構いません！」

「いやいや、我慢しなくても良いから。そう言う不便を強いたとなると、武嵐家としても不名誉だし。嫌な事ははっきり嫌って言ってくれ」

「い、いえ、本当に大丈夫ですので！」

　本人は遠慮しているようだけど、これはお家の沽券に関わる事だしな。高度に政治的な事案なのである。

「とにかく、使用人に頼んで変えさせるから。あんまり、遠慮するな＿＿＿＿」

「良いっていってるじゃないですかッ！」

「ぎょえぇっ！」

　ドゥーシャに腕を思い切り掴まれ、俺は悲鳴を上げた。

「ひゃあ！　ご、ごめんなさい！　わ、私……私……！」

「あ、別に……ちょっとびっくりしただけだか＿＿＿＿」

「ごべんな゛ざい゛い゛い゛い゛い゛い゛い゛い゛い゛い゛い゛！！　わだじのこどぎらい゛にならな゛いでえ゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛！！」

「……え」

　ドゥーシャが突然の大泣きを始め、俺は呆然とする。

　部屋中に響き渡る泣き声の中、俺は我に返って、どうするか迷い、優しく彼女の頭を撫でて上げながら、「大丈夫だよ」と声を掛ける。

「悪い、ドゥーシャ。俺が大袈裟な声を出したせいで。本当に痛くないし、怒っても無いし、嫌いになんてならないから」

　未だ泣き続けるドゥーシャの背中をさすって上げる。しばらくすると、彼女は泣き止んで、俺の事を恐る恐る見上げる。

「……ごめんなさい……困らせてしまって……でも、嫌われたんじゃないかって……凄く怖くなって……」

「こんな事で嫌いになんてならないって」

　ちょっと、大袈裟なんじゃないか、この子は。

「そ、そうなんですか……さ、さすがですね」

　ドゥーシャは涙を拭いて、それから、悪気の無い笑顔と言葉で＿＿＿＿

「さすが”獣師”さんです。これしきの事で動揺しないなんて」

　……。

　……”獣師”か。

「……おう」

「武嵐家の”獣師”さんなだけあります」

「……」

「あっちの首都……ウラジオストクにいた時、私の周りには”獣師”さんがいなくて……それで皆に迷惑掛けて……嫌われて……だからなんだと思います。武嵐君のそばにいるととても安心します。”獣師”さんがそばにいるんだって……すごく安心します」

　俺は黙り込んでしまう。そして恐らく、あまり良い顔はしていない。

　ドゥーシャを困らせてしまうので、そう言う態度はあまりよろしくないのだろう。

　でも、これでも俺は自分自身に花丸を上げてやりたいと思っている程だ。

　彼女に八つ当たりしないだけ、よくやっていると思う。

　……ああ、でも……やっぱり……クソッたれ！

　心の中でもやもやが大きくなって、思わず叫びたい気持ちになる。

　色々な事に整理を付けたなんて……そうは言っても、ずっと楔の様に屈辱は俺の中で残り続けているのだ。

　忘れる事は出来ても、それに触れられたら傷口は痛むというものだ。

「武嵐君？　どうかしたのですか？」

「いや……何でもないよ。……うん！　なんでもないなんでもない！　もー、ドゥーシャは可愛いなあ！！　この世に舞い降りた天使！　妖精！」

「わわっ！　え、えへへ……」

　無理矢理笑顔を作って、ドゥーシャの頭を撫でる。

　気持ち良さそうに頬を緩める彼女は上目遣いで俺を見上げた。

「武嵐君に会えて……本当に良かったです。優しくて……カッコよくて……そばにいるととても安心します」

　お、おう……べた褒めだ。恥ずかしいが……うむ、悪くないな！

　と、ドゥーシャは恐る恐ると言った口調で口を開く。

「あの、武嵐君……お願いがあるんですけど」

「ん？　何かな？　言ってごらんなさい」

　今の俺は機嫌が良いので、何でも聞いちゃうぞ！

　ドゥーシャはぎゅっと目をつむって、それから意を決したように言う。

「武嵐君の事……”お兄様”って呼んで良いですか？」

「……＿＿＿＿」

　その瞬間、俺は笑顔を作るのを止めた。

「あの……駄目……でしょうか……？」

　俺は真顔になり、すっと無言で立ち上がる。

「……悪い……ちょっと気分が悪くなったから……一人にしてくれないか」

「え？　……え？」

　立ち去ろうとする俺。その後ろにドゥーシャが縋り付く。

「あ、あの……待って……ご、ごめんなさい……私、変な事……何か変な事言いましたか？」

「……一人にしてくれって言ってるだろ」

　俺は声の震えを抑えながら告げた。すると、ドゥーシャは真っ青な顔で俺に詰め寄る。

「ご、ごめんなさい！　ごめんなさいごめんなさい！　で、でも……私……何も分からなくて……私……何か変な事言いましたか？」

　ドゥーシャは髪を揺らし、涙目で俺の手を取る。

　俺は歯軋りをして＿＿＿＿

「一人にしてくれって言ってるだろ！」

「ひっ」

　俺がドゥーシャの手を払い除け、きつく睨むと、彼女は怯えて身を引いてしまう。

「……大した事じゃないから」

　俺はそう言って、ドゥーシャの前から姿を消した。