序－④
一難去って、森には再び静寂が訪れていた。
絶命したゴブリン達の体が黒く変色し、溶解していく。
間髪入れずに液体は蒸発。跡形もなく霧散して行った。
一連の摂理を、君は地面に這いつくばったまま眺めている。
かつてレヴィに教わった事を思い出しながら──。
魔物とは『
一定以上の濃度まで達した瘴気が凝縮されて形を成した『生物ならざる存在』。
生きとし生けるものに
その際の、複雑な表情が印象的で、今でも脳裏に浮かぶ。
魔物達が──
「──どうしたウェイク？ 今更マジマジと見るようなモノでもないだろう？」
黒い返り血で汚れた褐色の修道女が、少し呆れ気味に声を掛けながら君の隣で片膝を突いた。
「あ、すんません、姐さん。お怪我はないっすか？」
「フフッ、こっちの台詞だ馬鹿者」
短い微笑と共に差し出された手をしっかりと掴み、君は立ち上がる。
その短いやり取りだけで、全身の痛みが和らいだような気がした。
和やかな雰囲気の中、妖しく光る物が君の視界の端に映る。
「……姐さん、ちょっと失礼します」
「ん？ 構わないが、どうした？」
怪訝そうな表情を浮かべるレヴィをよそに、君は妖しい光の発生源に近付く。
先程までゴブリン達の死体が転がっていた場所に
念の為、警戒しながらゆっくりと石を拾って立ち上がる。
「あぁ、なるほど、『
『瘴石』は魔物の体内で蓄積された瘴気が結晶化した物質。
人々の生活には全く必要のない忌み物だ。
「村長に渡します。馬車を貸す代わりに、もし拾えたらいくつか回収しておいてくれと言われてまして」
放置していても、勝手になくなる物ではある。
人体に害がある── 君自身は、触っても特に影響を感じた事はないが──とされており、好き好んで収集する者はいない。
なので、今回君が受けた回収依頼は、かなり珍しいものではあった。
「なんでまた、そんな忌み物を村長が？」
「曰く、高値で買い取ってくれるツテがあるんだとか。買取額の一割を報酬としてプラスしてくれるらしいっすよ？」
「……ふむ？」
「気になります？」
あからさまに訝しむレヴィに、君は問い掛ける。
彼女の性格からして、この手の『怪しい依頼』は、裏の事情も把握したいところだろう。
「自分達の状況や立場は理解している。──が、教団に属する者として、見過ごすわけにはいかないのも事実」
「調べます？」
溜め息混じりに提案する君を、レヴィは呆れ混じりの笑顔で見返して口を開いた。
「もとより、お前もそのつもりだろう？」
「そうっすねぇ。ただ、釘を刺されたら深追いはやめときます。十中八九、ロクデモナイと思うんで」
言いながら君は自嘲気味に嗤う。
その矛先は、自分の浅い人生経験に対してか、はたまた自分をこんな境遇にした世界そのものか。
一通り回収し終わった後、上着の収納にしまう。
「お待たせしました。それじゃ、資材を馬車に──」
「ん？ もう資材は積み終わったぞ」
「い、いつの間に……」
君が目を離している内に、レヴィは散らばった積み荷を積み直し終わっていた。
「馬車はこの
「そう、っすね。ありがとうございます」
驚き半分、感心半分の君の表情を見て、レヴィは少し得意気にを微笑んだ。
想定外の足止めで、少し荒んでいた心が、スッと色を変えていく感覚を噛み締めながら君は頷き、改めて帰路に就いた。
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