嗤(わら)え！ 追放者ども！！

序－④

　一難去って、森には再び静寂が訪れていた。

　絶命したゴブリン達の体が黒く変色しながら溶けていく。

　徐々に形を失っていく様子を、君は地面に這いつくばったまま眺めている。

　かつてレヴィに教わった事を思い出しながら──。

　魔物とは『瘴気（しょうき）』の集合体。

　そして『瘴気』とは大地や朽ちた物から発生する歪んだ『負の感情』の成れの果て。

　生けるものに憎悪を向ける『生物ならざる存在』なんだとレヴィが語っていた。

　その際の複雑な表情が、君には凄く印象的に写り、今でも脳裏に浮かぶ。

「──どうしたウェイク？　今更マジマジと見るようなモノでもないだろう？」

　黒い返り血で汚れた褐色の修道女が、少し呆れ気味に声を掛けながら君の隣で片膝を突いた。

「あ、すんません、姐さん。お怪我はないっすか？」

「フフッ、こっちの台詞だ馬鹿者」

　短い微笑と共に差し出された手をしっかりと掴み、君は立ち上がる。

　その短いやり取りだけで、全身の痛みが和らいだような気がした。

　和やかな雰囲気の中、妖しく光る物が君の視界の端に映る。

「……姐さん、ちょっと良いっすか？」

「ん？　構わないが、どうした？」

　怪訝そうな表情を浮かべるレヴィをよそに、君は妖しい光の発生源に近付く。

　先程までゴブリン達の死体が転がっていた場所に黒紫色（こくししょく）の石が数個転がっていた。

　念の為、警戒しながらゆっくりと石を拾って立ち上がる。

「あぁ、なるほど、『瘴石（しょうせき）』か。……それをどうするつもりだ？」

　『瘴石』は魔物の体内で蓄積された瘴気が結晶化した物質。

　人々の生活には全く必要のない忌み物だ。

「村長に渡すんすよ。馬車を貸す代わりに、もし拾えたらいくつか回収しておいてくれって言われてまして」

　放置していても、勝手になくなる物ではある。

　人体に害がある── 君自身は、触っても特に影響を感じた事はないが──とされており、好き好んで収集する者はいない。

　なので、今回君が受けた回収依頼は、かなり珍しいものではあった。

「なんでまた、そんな忌み物を村長が？」

「曰く、高値で買い取ってくれるツテがあるんだとか。買取額の一割を報酬としてプラスしてくれるらしいっすよ？」

「……ふむ？」

「気になります？」

　あからさまに訝しむレヴィに、君は問い掛ける。

　彼女の性格からして、この手の『怪しい依頼』は、裏の事情も把握したいところだろう。

「自分達の状況や立場は理解している。──が、教団に属する者として、見過ごすわけにはいかないのも事実」

「調べます？」

　溜め息混じりに提案する君を、レヴィは呆れ混じりの笑顔で見返して口を開いた。

「もとより、お前もそのつもりだろう？」

「そうっすねぇ。ただ、釘を刺されたら深追いはやめときます。十中八九、ロクデモナイと思うんで」

　言いながら君は自嘲気味に嗤う。

　その矛先は、自分の浅い人生経験に対してか、はたまた自分をこんな境遇にした世界そのものか。

　一通り回収し終わった後、上着の収納にしまう。

「お待たせしました。それじゃ、資材を馬車に──」

「ん？　もう資材は積み終わったぞ」

「い、いつの間に……」

　君が目を離している内に、レヴィは散らばった積み荷を積み直し終わっていた。

「馬車はこの馬（こ）が引いてくれる。日が暮れる前に帰るとしよう」

「そう、っすね。ありがとうございます」

　驚き半分、感心半分の君の表情を見て、レヴィは少し得意気にを微笑んだ。

　想定外の足止めで、少し荒んでいた心が、スッと色を変えていく感覚を噛み締めながら君は頷き、改めて帰路に就いた。