嗤(わら)え！ 追放者ども！！

序 章：従者は不運を嗤う

序－①

（……えっと、なんだっけ？　俺、何してたんだっけ？）

　ぼんやりとした意識の中、君は思考を巡らせる。

　しかし、直前の記憶を思い出そうとしても、浮かんでくるのは理不尽な過去の出来事ばかり。

　一番古い記憶は子供の頃のスラム街。

　追い剥ぎ紛いの事をしていた時に貴族の女の子を助けた事が、君の最初の変化点だ。

　愛娘を助けた礼にと貴族の屋敷に招かれ、下働きとしての職を与えられた。

　奴隷としてではない。真面目に仕事をすれば報酬が与えられる、真っ当な『雇用』だ。

　元々が極限に質素であった君の生活は一気に豊かになり、飢えによる恐怖など直ぐに忘れ去ってしまった。

　世界が鮮やかに着色されていく瞬間が、数年経った今でも鮮明に思い出せる。

　まぁ、そんな不釣り合いな生活が長く続くはずもないのは言うまでもないが。

　さて。

　思い出話もそこそこに、今一度、君の現状を確認してみよう。

　まず全身が痛い。凄く痛い。指一本動かすのも面倒に感じるほど。

　鉄の味が口の中に広がる感覚が、不快で仕方がない。

　君の視界に広がるのは苔と雑草が生えた地面。空を覆い隠す立派な木々の並び。不規則に舞い散る落ち葉。

　そう。君は今、森の中を貫く街道の片隅に倒れていた。

　何があってこうなったのか。まだまだ思い出せそうにない。

「そうだ……。私は──いや、」

　過去の記憶のせいで自分の呼び方も不安定になっていた。

　残影を振り解くように、君は首を左右に振る。

　次に、両手を地面に突き立てて上半身だけ起こす。

　まだハッキリと輪郭を捉えられない視界をゆっくり左右に動かして周囲を確認していく。

　君のすぐ近くには横倒しになった馬車と、積み荷の資材が散乱していた。

　今回の旅を共にしていた馬の姿がない。何処に逃げてしまったか、あるいは──。

「また、やらかしたか……」

　呟いた後、力無く地面に突っ伏す。

　少しずつ、記憶が戻って来る。

　とある建物の雨漏りを修理する為、近隣にあるエルフの村に資材を調達しに行った帰り道。

　突然、馬が暴走した事で、馬車諸共投げ出される事となったのだ。

　咄嗟の事で原因は判らない。

　せめて逃げ出した馬がいれば、考察の余地はあるのだが──。

「……ハッ、ハハハハハ」

　自然と口角が上がり、静かな嗤（わら）いが口の隙間から漏れ出す。

　原因が何であれ、失敗ばかりの人生に、いよいよ君の心も限界が見えて来た様だ。

　贅沢は言わない。ささやかで平穏な暮らしを『あの人』を過ごせたら、それで良い。

　その為に必要な事は何でもする意気込みだったが……、この体たらくでは時間がいくらあっても足りない。

　精神が、混沌の深みへと沈んでいく。

「──おい、ウェイク。何故こんな場所で眠っている？　さっさと立たねば危険だぞ？」

　不意に聞こえてきた君の名を呼ぶ声。

　その凛々しくも優しい声色を、君は良く知っている。

　不思議と、その声を聞いただけで全身に活力が戻っていく。

　君は今一度、両手を使って上半身をゆっくり起こし、声が聞こえた方へ顔を向ける。

　そこには、馬に跨った状態で君を見下ろす、褐色肌の聖女がいた。