ニセ勇者 vs. メカ勇者

第2話 勇者の姿をした悪魔

そこにいた全員が、暫く動くことが出来なかった。

魔王軍一同は、あまりの衝撃に慄（おのの）いたまま打ちのめされていた。

勇者とは、ここまで唐突に現れるものなのか。薬売りの振りをして潜入したという事か？もっと正々堂々と来るものだと、誰しもが思っていた。

「勇者よ…此処に何の用だ」

魔王ブルカブトは、威厳を保とうと精一杯の言葉を口からひりだした。武者震いなのか、単に怖くて震えているのか、その身体に纏った魔鎧装がカタカタと音を立てている。

が、当の勇者の反応はどうも鈍い。辺りをキョロキョロと見まわして、状況を理解できていないようにすら見える。

「余を倒しに来たのか…そうであろう、勇者よ！」

覚悟を決めたブルカブトの慟哭に、勇者は首を傾（かし）げながら答えた。

「勇者って…私が？」

「―ひょっとして、別人か？」

ブランケットがそう問うてから、すっかり緊張の糸が解れてしまった。

「プッ…アハハハハハ！あー、可笑（おか）しい。」

「もう笑うな、首ねじ切るぞ！」

腹を抱えて笑う勇者に、ブランケットが吠え掛かる。

薬売りの容姿は、確かに勇者そのものだった。

だが、目を凝らして観察してみると、パーツ構成は全く同じでも、明らかに雰囲気が違う。

ブランケットが見た勇者は、天女のように晴れやかでくすみ一つない、慈愛に満ちた顔つきの少女だった。一方でこの薬売りは、目元にうっすら隈が浮かび、ニヤニヤと嘲りの笑みを絶やさない。喋り方も態度も人を食ったようで、勇者とは程遠い負のオーラが滲み出ているような気がする。

「私は単なる行商人ですよ。そんなに似てたんですか、勇者と？」

「驚かすな！全く、心臓が一つ潰れたわ」

魔王ブルカブトは、思わず安堵の溜息をついた。魔王は毛の生えた心臓が百個あるので、これくらいの心理的ショックでは死なないのだ。とはいえ、とんだサプライズには変わりない。

「勇者はこの上ないくらいの美人だと聞きますが、とすると私の美貌も捨てたものではありませんねえ」

薬売りは頬を摩りながら、自尊心に満ち溢れたニヤつき顔で舞い上がっている。今までずっと素顔を隠して生きてきたのか、自分が勇者と似ているということに初めて気が付いたようだ。

「というか、似てる人に会っただけでそんな驚きます？案外怖がりなんですねえ、ププッ」

「クソーッ！さっさと出てけ、この勇者モドキが！」

ブランケットは、羽織り物を振り乱して薬売りを窓から投げ落とそうとする。

「あ、失礼。調子に乗りすぎました御免なさいね、さようならさようなら」

薬売りは素早く風呂敷包みをブランケットに投げつけた。ブランケットが思わず包みを受け止めた隙を突き、素早く戸口へと駆け出す。

が、その直後、薬売りは何かを思いついたような笑みを浮かべて足を止めた。

「ちょっと、クリケットさん」

「だからブランケットだっつの！」

憤慨するブランケットに、薬売りは素早く耳打ちする。

「貴方の面目躍如のチャンスですよ？私と協力して、ｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮ…」

思いがけず薬売りの話に耳を傾けたブランケットは、半信半疑で薬売りの顔を見つめた。

「お前、本気で俺たちに手を貸そうってのか」

薬売りは、手に持ったポーションを軽く振りながら答える。

「当然。私もこんな不良在庫を抱えたままでは破産ですのでねぇ？」

間近で見ると、なるほど勇者そのものの顔である。あの聖女の様な顔を卑屈に歪ませて微笑する薬売りに、ブランケットは何か自分と通じるものを感じた。

(こいつのアイディア、うまく行けばブレインハットの奴を出し抜けるかもしれねえ)

色々な意味で追い詰められていたブランケットは、薬売りの案に乗ってみることにした。

「…いいだろう。一か八かやってみよう」

そう言うと、ブランケットは魔王の前に推参した。

「な…何だ。改まって」

困惑する魔王に、ブランケットは恭（うやうや）しく首を垂れて言上（ごんじょう）する。

「恐れながら、勇者を倒す計画を練り上げましたので、進言させていただきます」

魔王は、唐突な流れに少々狼狽しながらも問う。

「もうブレインハットのメカ勇者計画が進行中ではないか。今さら何をするというのだ？」

「メカ勇者などよりも、よほど安上がりで確実な方法です。その名も」

そこまで言ったところで、薬売りが魔王の前に飛び入った。勇者そっくりな顔を魔王の顔面に近付け、勇者そっくりの透き通った声で、計画の骨子を答える。

「―ニセ勇者計画、です！」