私のことが大好きなクラスメイトに初めてを全部押し付ける話

第24話

　こんな暑い日に外に出るなんて正気じゃないと思っていたけれど、仲町となら存外悪くないかもしれない、と思う。

　とはいえ、さすがに日傘を差していても無駄なくらい暑いから、私たちは早々に商業施設に避難してきていた。

「ふいー、ここは涼しいね。砂漠のオアシスだ」

「ふふ、確かに」

　仲町はくすりと笑う。

　さっき好きだと言ってきた時の笑みとは違うけれど、彼女の日常の笑みって感じがして、それも悪くなかった。

　仲町の笑みには色々種類があって、その一つ一つが興味深い。どんな笑顔を見ても……いや、笑顔に限らず。彼女のどんな表情を見ても新鮮に面白くて、興味深くて、心が少し温かくなるような、そんな感じがする。

「……はるちゃん」

　じっと見つめていると、彼女は私をおずおずといった様子で見つめ返してきた。

「うん？　どうしたの？」

「えっと、その……」

　仲町は手を開いたり閉じたりして、やがて手を背中に回した。

「やっぱり、なんでもない！　行こ！」

　私は首を傾げそうになったが、彼女の求めていることをなんとなく理解した。

　歩き出した彼女の手を、そっと握る。

　一瞬、時が止まる。動き出した足を止めた彼女は、私の方を振り向いてくる。長く明るい髪の動きが、どこか遠かった。

　振り向いた彼女の顔は、やはりと言うべきか。

　熟れたトマトかなってくらい真っ赤で、でも、嬉しそうな表情だった。

「……どうして？」

　問う声色ではなかった。

　まるで、宙に浮かばせているだけみたいな、不思議な言葉。

　会話の始まりの言葉というよりは、独り言のようだった。

「どうして春流ちゃんは、いつも私が言ってほしいこと言ってくれたり、してほしいことしてくれたりするの？」

　彼女の声には、確かに喜びのようなものが滲んでいる。

　私は別に、仲町がしてほしいことをなんでもわかっているわけではない。ただ仲町は割とわかりやすいところがあって、時々その意図を汲んでいるだけなのだ。あとは、私がただしたいからしているだけで。

　とは思うものの。

　彼女には私が、どう見えているんだろう。

「ずるいよ。私は、まだまだ春流ちゃんが求めてること、わからないのに」

「それでいいよ。わからない方が、わかっていく楽しみがあるでしょ？」

「……そういうところ！」

　仲町は私の手を引いて歩き出す。

　いつになく強引だな、と思う。

　照れ隠しなのか、それとも。

「手なんていつも繋いでるのに。今更照れなくても」

「……だって」

　きゅっと、彼女は手に少しだけ力を込めた。

「好きだから、色々考えちゃうよ。こんな暑い日に繋いだら迷惑かな、とか、汗かいてるから、気持ち悪いと思われないかな、とか……」

「別に、仲町となら暑い日でも嫌じゃないよ。汗は私だってかくし」

「でも、でも……！」

「仲町は、仲町らしくいてよ。自分が思う、一番自分らしい自分で。それが私も、きっと一番好きだから」

「好っ……！」

　他の人がどう思うかは知らないが、少なくとも。

　私の前では好きな自分でいればいいと思う。好きな服を着て、好きなものを飲んで、好きな場所に行けばいい。それを否定する心は、私にはない。私はただそこにいる、飾らない仲町雛夏という人間のことを知りたいのだ。

　面白かろうと、つまらなかろうと、私は仲町のことを知りたい。仲町に興味がある。

「そういうところも、可愛いと思うよ。……ほんと、すぐ照れるね」

「春流ちゃんが照れさせるからでしょ！」

「それにしたってじゃない？」

　彼女は少し不機嫌そうな足取りで、施設の中を歩いていく。

　眞耶とこういうところに来て、手を繋いで歩いたことは何度かあるけれど。その時とは状況が違うというか、心が違うよな、と思う。

　やっぱりそれは、仲町が私の恋人だからなのかもしれない。

　好きということも、恋愛というものもよくわかっていないのに恋人がいるってのも、どうなんだろうって話ではあるけれど。

　今はただ、仲町とこの時間を二人で過ごしたい。

　私はふっと笑って、彼女に手を引かれた。

「大手の雑貨屋ってさ。バッグとか家具とか色々あってちょっとテンション上がるよね」

　私は雑貨屋を見て回りながら言った。

　これまで何度かデートはしてきたけれど、私は仲町の好きなところをいまいちよく知らない。そもそも彼女の趣味はどんなものなのだろう。

　この前卓球をした時はすごい楽しそうにしていたけれど。

　せっかくデートするなら、私よりも仲町に楽しんでもらいたい。そっちの方が彼女の色んな表情を見られるだろうし。

「そうだね。こういうの、見てるだけで楽しいよね」

「仲町って、雑貨好きなの？」

「人並みには。……あ」

　彼女は不意に何かを見つけた様子で声を上げる。

　見れば、そこには猫の形のティーバッグがあった。どうやら見本らしいが、彼女は完全に釘付けになっている。

「あはは、何これ。可愛いじゃん」

「猫に、お茶……！　最高の組み合わせだね！」

「わお。すっごいテンション。もしかして猫好き？」

「うん。昔、うちでも飼ってたんだー」

「へえ。仲町ん家の猫なら、可愛かったんだろうね」

「それはもう！」

　彼女は目をキラキラ輝かせている。

　いつもよりも少し子供っぽくて、なんというか。

「……可愛い」

　おっと。

　つい、口に出てしまった。

「ね！　一個買ってこうかなー」

　仲町の言葉に、私は笑う。

　意外にも鈍感なところがあるかもしれない。今の可愛いは、仲町に対するものだったんだけど。

　猫のティーバッグも可愛いけれど、それ以上に可愛いのは、仲町だ。でも、そんなことを直接言ったら彼女はきっと、爆発してしまう。今はこの楽しい雰囲気を壊したくないから、私は曖昧に笑った。

「じゃあ、うちにも一個置いとこうかな。仲町が来た時のために」

「え」

「ふふ、駄目かな？」

「駄目じゃない！　……その、嬉しい。春流ちゃんが、私が好きなものを、置いてくれるの」

「……そっか」

　私は買い物カゴを手に取って、お茶を二つ入れた。そのままぼんやりと店内を回っていると、不意にハンディファンが置かれているのが目に入る。

　こういうの、買ったことないけれど。

　友達に持っている子もいるし、私も買ってみたら多少涼しく過ごせるかもしれない。そう思って、見本を手に取ろうとする。

　そして、誰かと手がぶつかった。

「あ、すみません」

「こちらこそ……って、春流じゃん！　こんなところで会うなんて奇遇……いや、運命だね」

　見れば、そこには驚いた様子の眞耶の姿があった。

「運命て。ただの偶然でしょ」

「いや。この広い日本で二人が出会う確率なんて、天文学的！　つまりこれは運命だよ！」

　相変わらずめちゃくちゃである。そもそも地元が同じなのだから、これまで休日に偶然会うことなんて何度も会っただろうに。とはいえここは地元から離れた場所だから、珍しいっちゃ珍しいか。

「春流が夏に外出なんて珍しいねー。隕石でも降るのかな？」

「私だって夏に遊びに行くことくらいあるよ」

「よく言うよ。私が誘っても、断ってばっかだったくせに。前に三回連続で断られたこと、まだ根に持ってます」

「こわっ」

　悪かったとは思っている。

　でも友達と夏に海に行くなんて私には無理だから、何度誘われても断っていたのだ。前に眞耶と一緒に行った時、日焼けでしばらく痛い思いをしたし。

　昔を思い出して苦笑していると、後ろから手を引かれた。

　振り返ると、見たことのない表情を浮かべた仲町の姿があった。

　いや、厳密には、仲町がしたことのない表情だ。どこか暗いような、それでいて、燃え上がるような感情を含んだ顔。

　私は驚いて、目を丸くした。

「……仲町？」

「春流ちゃんは」

　俯いたかと思えば、彼女は顔を上げて眞耶を見つめる。

「私がデートに誘ったんだよ。……室井さん」

　地の底を這うような声。

　眞耶は驚いた様子で、仲町に目を向けた。