　シャルロッテがひとり画廊に戻ると、夕飯の準備をしたヨハンが待ちかまえていた。

「おかえり。あれ？　あの悪魔は!?」

　キョロキョロと周りに視線を飛ばすヨハンに、シャルロッテは苦笑する。

　慣れもあるのか、子どもならではの適応力か、シャルロッテ同様にヘレパンツァーに対するヨハンの警戒も解かれつつあった。

　むしろ画廊に飾られた絵に興味を示すヘレパンツァーに、ヨハンは親近感さえ覚えている。

「ちょっとお使いにいってもらっているの」

　その証拠にヨハンの眉尻が残念そうに下がる。微笑ましい反面、あまり親しみをもたれるのも問題だ。あくまでも自分たちは悪魔と魔女だ。そしてこの世界のラスボスに君臨する予定である。

「ねぇ、ヨハン」

「どうした？」

　食卓につき、シャルロッテは早々に切り出す。

「画廊を閉めない？」

　蒸かした芋にフォークを刺しながら尋ねると、逆にヨハンは口に運ぼうとしていた豆類をこぼしそうになる。

「はぁ？　なんでだよ。そりゃ今、客はほとんど来ねぇけど……」

「それで、ある噂を流してほしいの」

　自分のペースで話を進める魔女に少年は眉をひそめる。さらには、流してほしい噂の内容を聞いたとき、ヨハンの顔はますます渋くなった。

　不信感を露わにするもののシャルロッテは素知らぬ顔だ。

「お前、実はうちの画廊を潰すのが目的なんじゃねーの？」

「かもね」

　さらりと回答されヨハンは息を呑む。シャルロッテは紫色の瞳を細め、妖しく微笑んだ。

「潰れたら潰れたで呪いにますます信憑性が増すでしょうし」

　今になって向かい合わせに座るこの魔女が恐ろしいと感じた。自分は気を許しすぎていたのか、このまま関わり続けていいものか。

　ヨハンは握りこぶしを作ってシャルロッテの視線を受け止める。

　魔女の言うとおりにして、なにが待っているのか。この状況がひどくなる可能性もある。そうなると画廊は終わりだ。

　食卓がしばし沈黙に包まれた後、ヨハンは意を決して口火を切った。

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