世界樹と蜂蜜

第15話 噂とツリーマン

　市場を一通り見て回ってから、私たちはチップの肉屋にもう一度やって来た。

　チップは私の姿を見ると笑顔で手を振ってくれる。

「魔獣の解体、できてるよ。肉は持っていくだろうが、鱗や骨や内臓なんかはどうすれば良い？　なにぶん初めて見る魔獣だ。パーツはなるべく綺麗に分けてみたが……」

　そういえば、肉以外をどうするか決めてなかった。私はヴァルを見る。

「どうする？」

「こちらで貰おう。一部の肉だけ渡す約束だ」

「了解。こっちに来てくれ」

　チップに案内され店の裏へ。そこには魔獣の肉がいくつもあり、解体されたバジリスクの姿もあった。チップはバジリスクの解体は初めてすると言っていたが、魔獣の解体自体には慣れているのだろう。私から見れば見事な仕事だった。

　ヴァルは解体されたバジリスクの前に立ち。

「アドミト」

　そのほとんどを空間魔法で収納した。ヴァルが魔法を使う様子をチップは感心したように眺めていた。

「一部の肉は残しておいたぞ」

「おう、どうもな。それにしても魔法ってのは何度見ても凄いな。この前も魔法使いって存在を見かけたが、彼女やあんたの使う技はまるで奇跡だ」

「奇跡じゃなくて魔法だよ。それにしても」

　ヴァルが気になったことと、私が気になったこととは同じだろう。

「魔法使いが居たのか？」

「ああ、金髪のエルフだったよ。エルシーの嬢ちゃんみたいな」

　私みたいな？

「長寿のエルフか？」

　ヴァルの問いにチップは「さあね」と答える。

「俺たち人族からすればエルフ族の年齢は分からない。だが、魔法を使っていたし、古い時代のエルフなんだろうな」

「そうか。分かった」

「彼女に会ってみるつもりなら、ここから上の層を目指すといい。彼女はもっと上を目指すつもりのようだったから」

「頭の隅にとどめておくよ」

　それ以上、ヴァルが魔法使いのエルフについて訪ねることはなかった。今では数少ない魔法使いだが、彼は気になってはいないのだろうか。

「ついでのお節介だが、あんたら、これからどこに向かうつもりだい？」

　チップの問いにヴァルはいぶかしむような表情になる。

「そんなことを聞いてどうする」

「いやね。ツリーマンの群生地には怪しげな男が出入りしてるらしいんだ」

　チップが言ったツリーマンの群生地とは、私たちがこれから向かう予定の場所だ。気になって私は彼に詳しい説明を求める。

「怪しげな男について、もっと知ってることはあるの？」

　迫る私に対し、チップは「はっきりそうだと言えるわけじゃないが」と念押しして。

「どうも、ツリーマンを使って何か実験をしているらしい。詳しいことは分からないが、魔獣を使って実験だなんて、きっと禄でもないことだぜ」

「……なるほど」

「だから、もしそっちに用があるなら、充分に注意してくれ……とはいえ、そんなところにわざわざ行かないか」

　そう言ってチップは大きく口を開けて笑う。

「行くわよ」

「え？」

　私の言葉を聞いてチップが笑うのをやめた。彼は意外そうな顔をしていた。

「行くって……ツリーマンの群生地に？」

　確認するように訊いてくるチップに私は頷いて答える。

「ええ、そのツリーマンの群生地に行くのよ」

「そうか。事情は深くは聞かないが、ツリーマンは凶暴だ。気をつけろよ」

「大丈夫！」

　心配してくれるチップに私は笑顔で答えた。

「私には頼もしいヴァルが居るのよ」

　その後、水辺の市場から出発して、しばらく移動。

　私とヴァルはもう少しでツリーマンの群生地という地点まで来ていた。ヴァルが言うにはもう少しで目的地らしい。

　この辺りは世界樹の太い枝が集まっていて、落下の心配もほとんどなさそうだ。地形的には水辺の市場に似ている。ただ、市場のあたりに比べると、この辺は細かい枝や葉も多くて、視界が少し悪い。

「ヴァル。ツリーマンはもうすぐ出てくるのよね？」

　確認する私にヴァルは頷く。

「ああ、気配探知でツリーマンの位置は分かってる。俺から離れるなよ。エルシー」

「分かったわ」

　ほどなくして遠くから近づいてくるものが見えた。数は五体程、一体一体が二メートルを越えているように見え、特に大きいものは三メートルはあるだろうか。まだ私たちとは距離があるが……ツリーマンたちの歩みは想像以上に速い。対処しなければすぐに距離を詰められるだろう。

「ヴァル。どうするの？」

「魔法で動きを止める」

　黒くて太い毛むくじゃらの腕がツリーマンたちに向けられる。そして。

「ショックアロー」

　光の矢が一体のツリーマンに直撃し、その一体は動きを止めた。ヴァルは同じ魔法を使って次々にツリーマンたちの動きを止めていく。ヴァルはあっと言う間に危険な木々を全て無力化してしまった。

「近くで暴れられたら危険だが、遠くからなら対処は容易な相手だ」

　得意気に語るヴァルは頼もしかった。かっこよくさえ見えてしまう。トンガリ帽子を被ったクマさんなのに。

「さあ、今のうちに彼らの果実を頂戴していくぞ」

　その意見には私も同意だ。動きを止められたツリーマンたちが再び動き出す前に果実を頂いていこう。

　そうして手に入った果実は全てリンゴだ。手に入ったそれらはヴァルが空間魔法で収納した。

「奴らは固体によってつける果実を変えるんだが、この辺のは全てリンゴをつけるようだ」

「リンゴ。どうしようかしら。焼きリンゴっていうのも良いわね」

「リンゴを焼くのか？」

「ええ、バターや砂糖を使ってね。気になるなら、後で作ってあげる」

　私の言葉を聞いてヴァルは嬉しそうな顔をする。

「そいつは楽しみだ」

　充分なリンゴが手に入ったが、他の種類の果実も探してみようということで、ヴァルと私は辺りの探索を続ける。ミカンやブドウといった種類の果実をつけたツリーマンを発見しながら、私は気付いたことがあった。

　ツリーマンは数体のグループで行動している。マリー・ゴールドの本には集団で行動をするとは書かれていなかったが、この辺の固体の特徴なのだろうか。

「……妙だな」

　そうヴァルが呟いた。

「妙って？」

　私が訊くとヴァルは首をかしげた。

「さっきから気になってたが、ツリーマンたちが妙に集まって行動している。まるで……」

「まるで？」

「社会性を手に入れたかのようだ」

「社会性を？」

「ああ、何かがツリーマンたちに社会性を与えた……ということか？」

　その時、私は水辺の市場でチップが言っていたことを思い出していた。

　怪しげな男がツリーマンを使って何か実験をしている。

「エルシー」

　ヴァルに声をかけられて私はハッとした。彼の顔を見る。

「エルシー。俺はもう少し、周囲を調べたい。付き合ってくれるか？」

「もちろんよ。あなたがいれば安心だしね」

「そうか。なら、お前は俺がしっかり守る」

　嬉しいことを言ってくれる。もっとも、ヴァルは出会ったころから私を守ると言い続けてくれている。今ではすっかり、私は彼のことを信頼していた。

　それから少しして、私たちは奇妙なツリーマンを発見した。いや、これまでに見かけた固体も奇妙だったのだが、この固体は別種の奇妙さを持っていたのだ。

　そのツリーマンは一体で、じっと座っていた。私たちを見ても襲いかかってくる気配がない。なんというか、孤独とでも言えばいいのか。そんな雰囲気をまとっていた。

　ヴァルがゆっくりと、その固体に近づいて行く。私はヴァルの陰に隠れながら、手に持ったライフル銃をぎゅっと強く握った。

　ツリーマンから、ある程度の距離でヴァルは足を止める。私も立ち止まって様子を伺う。すると。

「コン……ニチハ……」

　なんと、その固体は私たちに挨拶をしたのだ。