最後の王女 = 天使と死神の物語＝

第3話 争奪戦？

「やりにくいんだけど……」

　入浴の後、直美の髪を乾かして梳く紀子に向かって、突然、直美が言った。紀子は驚いて手を止める。

「……あんまりこういうのは……いやだな」

　物凄く言いにくそうに直美は言った。

「私と、もう、仕事も一緒にしたくないのかな？」

　紀子は手を止めて、寂しそうな表情になって聞く。

「そういう事じゃなくて……」

　直美が少し顔を赤くして言う。

　紀子は不思議そうに、直美を見た。

「紀子さんはお兄ちゃんの奥さんじゃない。その人に、使用人の真似をさせるのは……抵抗あるんだけど……」

　直美のその言葉は紀子の心に染み入った。

　始めて、直美が紀子を兄の奥さんと認めた発言だったからだ。

　紀子は嬉しさに涙が出そうになる。だがそれを、ぐっと堪えた。

「何言っているの、仕事なんだから。それに、いつもはお兄さんに、ボディーガードさせているでしょ？」

「それとは違うもん。だって……私、小姑だよ？」

　その直美のセリフが可笑しかったらしい。紀子は噴出し、クスクスと目に涙を溜めて笑った。

「楽しそうだな」

　優の声だ。良平と優が部屋に入ってきた。

　優はスタッフに化けているので、出航パーティーの今夜は、白い詰襟の制服姿だ。なかなか似合っていてかっこいい。

「だって直美ちゃんってば、自分の事、小姑なんて言うから」

　紀子がそう言うと、直美が赤くなる。

「だってそうじゃない、しかもお義姉さんに髪なんかとかせていたら、意地悪小姑みたいじゃない」

「……え？　今頃？　ホントに自覚なかったのか？」

　ソファーで寛いでいた良平が、キョトンとして言う。

　反射的に口から出てしまったのだ。少し疲れていたのかもしれない。

「い、意地悪言わないでよ、馬鹿」

　直美の目から涙がこぼれた。

　良平が直美の涙を見て、あ、と驚く。

　優が困った顔になっている良平を睨んだ。

　泣いている直美をみて紀子が慌ててフォローする。

「な、泣かないで直美ちゃん。意地悪な小姑なんて……直美ちゃんは、可愛い妹だと思っているわよ」

「本当に？　本当にそう思ってる？　怒ってない？」

　直美は紀子と優を交互に見た。紀子は微笑む。

「怒ってないわ」

「怒ってないよ、お前は大事な妹だ」

　優も優しく微笑んで言う。

「まあ、この部屋の中でまで演技の必要はないだろうから……ふたりともここではいつも通り過ごせばいいよ。そのほうが直美も気が楽だろ？」

　優がそう言うと直美がうんうんと何度も頷く。

　二人を見て紀子はまた微笑み、そして持っていたブラシを置いた。

　3人が穏やかな表情になる中、良平がひとりばつの悪そうな顔をした。

　優はどうやら、仕事の用事で来たわけではないようだった。

　勿論、王女の様子や今後の事、また、出航の際に怪しい人物が乗り込まなかったかなど、少し打ち合わせのような話をしたが、その後すぐに、紀子を連れて紀子の部屋に二人で入っていった。

　皆が各自の寝室に戻った後、直美は勉の姿を長い時間見ていことに気付く。

「そういえば、勉君はどうしているの？」

「偵察に動いているよ。まずは、船の中の様子を把握しているはずだ」

「ふうん……仕事熱心ね」

「そうだな、あいつにしてはよく働いているな。あいつも、あれから随分成長したみたいだ。まあ……元々、うちの連中は仕事が命のような奴らばっかりだけど」

　良平が言い「あれから」というのは、剛が早瀬家を襲撃した時からだと直美もすぐ分かった。

「シャワー浴びて来る」

　良平がそう言って立ち上がる。

「そう、わたしはシャワー浴び終わってるし、もう寝るね」

　直美は欠伸しながら寝室のドアを開け寝室の中に入った。

　良平がシャワーから出て、寝室に入ると、直美は既にベッドの上に居て、ふかふかそうな枕にもたれて座り雑誌を読んでいた。

　良平はその姿を目で見ながら、冷蔵庫を開けてペットボトルの水を取り出して水を飲むんでから、ベッドの方に歩み寄る。

「あ、良平はそこね」

　いきなり直美はそう言い、ベッドの上から何かを指差した。

　良平が直美の指差した方を見ると、そこにはソファーがあった。

　ソファーには、ちょこんと毛布と枕が乗せられている。

　良平は黙ってそれを見て、それから直美を見た。

「……冗談だろ？」

「殺されたい？」

　直美は雑誌から目を外すことなく言う。

「ふざけんなよ、俺だって、疲れてんだぜ？　同じベットが嫌なら、お前がソファーで寝ればいいだろ？」

　良平の言葉を聞き、直美がばっと顔を上げる。

「まさか！　女の私にソファーで寝ろって言うの？　最低！」

「うるさい！　男女は平等だろうが！」

　そう言い、良平はベッドに入ろうとした。

「きゃあ！　やだ！　やだ！」

「おい、大声出すな！　優さん達に変な誤解されるだろ？」

　少し焦って良平が言う。

「何が誤解よ！　ベッドに勝手に入り込んで！」

　良平は直美の言葉に少しムカッとし、直美の腕を掴んだ。

「お前みたいに色気のない女、その気になんかなるか！」

「きゃああ！　何すんのよ！　変態！　サド！」

「ああ、俺は、サドだよ！」

　そう言い、直美をベッドから無理やり下ろして自分がベッドに横になる。

「痛いじゃないの！」

　直美は再びベッドに飛び乗り、良平を蹴った。

「痛てっ！」

「降りろ！　ばか！　殺すわよ！」

　～～＊～～

　つっ……

　寝返りをしようとして、良平は不快な感覚を腰に感じ、目を覚ます。

　もう朝だ。よく眠れなかった。

　ため息をつき、良平は上半身を起こした。

　それから、ベッドの方を見る。

　ベッドでは直美が気持ち良さそうに寝息をたてていた。

　昨夜のベッド争奪戦は直美の勝利だった。

　まあ、ベッド争奪戦に、良平が勝つ事なんか元々ありえないのだが。

　良平は立ち上がり、ベッドサイドに行く。

　そして直美の顔を見た。

　可愛い……抱きたい……

　直美をみて少しだけ邪まな事を考えてから良平は寝室を出た。

「おはようございます」

　良平がリビングに顔を見せると一斉に挨拶の声が聞こえた。

　見ると、勉と紀子が船のスタッフと共に、テラスに出したテーブルに朝食を並べている。

　祠堂が良平に新聞を持ってきた。

「どうぞ」

「ああ、有難う」

　それを受け取り、良平はドサッとソファーに座る。

　真面目な祠堂は完全に演技しきっていた。

　優秀な執事を演じる彼は恭しく良平に向かって言う。

「奥様をお起こしいたしましょうか？」

　良平はちらっと祠堂を見てから、新聞に目を落とした。

「……ああ、起こしてやってくれ」

　朝食を済ますと、直美と良平は早速王女の元に向かった。