第14話 闇夜の逢瀬
紗良は庭園にきていた。
夜空、いやもう夜明けに近い
葵が張った結界は、今も強固に空を築いている。
きっとこれからも、ここのみんなを助け続けるだろう。
誰もいない、静まり返った庭園をじっくりと見て回る。
落ちてきた落石で荒れた庭園は未だ修復の作業中だ。落ちている石で散った花と植物を寂しく見つめた。
吹き込む冷たい風は心地よく、ほんのりと城下へ続く薄い桃色に光る道をじっと眺めるら、
――それは、いつか家族でみた光景だ。
父親に釣りに連れて行ってもらったこと、母親が肩にブランケットをかけてくれたこと、弟が寒い、といって肩を寄せ合って笑ったこと。
鼻の奥をつんざくものが通っていく。
孤独の檻へ放り込まれ、このまま闇雲に時が過ぎ去ってしまう事の恐怖が紗良を襲う。
こちらへきてから、さんざんな目にあった。
もちろん、反するようにいいこともあったが――
ただ、純粋に思う。
――本当に、もう戻れないのだろうか。
遠くに聞こえる朝もやと野鳥の鳴き声は、紗良の心を苦くかき乱した。
その中でひとつ、年頃の男の子の声が聞こえてくる。
ああ、あの声は、とても似ている。まるで、まるで――
「
賑やかでうるさかった、一番身近な弟のことを思い出す。
ねえちゃん、といつも絡んできた弟。
笑った顔がよく似ているね、と笑われたこともあるっけ。
今、私がいなくて、何をどう思っているのだろうか。
心配、してくれているだろうか。
元気、だろうか――――。
あたたかなリビング、テレビを見て笑いあう両親の姿。
いつもの食事、学校、街並み。
いつか、戻れる時がくるのだろうか。
魔力がたまる数十年後という長い時を、自分は待てるのだろうか。
そして時が満ちたら、本当に帰してくれるのだろうか。
――いつか戻った時、そこに、自分の居場所はあるのだろうか。
「ユウキ、って何」
背後からの低い声に紗良は驚いた。
振り返ると、レオが紗良の後ろに立っていた。いつの間にいたのか、気づかなかった。
「ユウキって?人なのか」
静かなのに昏く重く張り詰めた声。紗良はさらに数歩の距離を詰め寄られた。
不穏な雰囲気に紗良は慌てて答えた。
「そうよ、ユウキは弟の名前なの。家族のことを少しだけ思い出しちゃって」
ケンカをした日、お互いにケーキを分け合った日、一緒にゲームをクリアした日……。
ああ、だめだ。湧き上がってくる思い出。
涙と共にたくさん
そう、こんなことでいちいち泣いていたらダメだ。
今後、ずっとこの気持ちが続くのだから。
「二つ下でね、とっても元気な子なの。……まあ、たまに生意気なこともいうけど」
笑いたい、けれども笑えない。
暖かな声と家族が待つ、あの場所がまだ恋しい。
二度と、会えないのだろうか。
――本当に?
自分は望まれていないのに引き込まれ、なぜずっとここに留まっているのだろうか。
疑問の回答は――いまだない。
「ところで、レオ。どうしていつも会うのかしら?」
話題を変えようとして、笑顔がぎこちなっているのが自分でもわかる。
「朝に訓練をしようと思っていたら、偶然姿がみえてな。ついでに」
「ついでに?」
「……いや、ただ……紗良に会いたくて」
そういわれるとは全く思わず、紗良はレオを見つめた。
なんで、と問いたい気持ちもあった。
けれど、理由を知るのが怖くて質問を回避する。
どういった意味での回答でも、今は知りたくないし、聞きたくなかった。
胸中や脳内で、様々な感情が黒く暴れだす。
「泣いていた理由は家族か?帰りたくて?」
「……そんなところ」
見られたくなくて顔を伏せたが、
レオの指は紗良の頬に手を当て、涙を拭う。
その深紅の瞳のその奥に、何かが燃えるような感覚が走り、紗良は一瞬目を奪われた。
「……帰りたい?」
再度問われる。
声音は優しい、というよりもどこか悲痛なものを帯びているように聞こえる。
そのまま指が首元に滑り落ち、紗良の心の奥の気持ちが再び揺れ動く。
戻りたい、と思う反面。
戻りたくない、と思う気持ちが湧き上がる。
でも何も、いえない。
「帰りたい、と思うのは仕方ないと……俺も思う。だが――」
一瞬、息が止まったのち、紗良は我に返った。
肩に手を置かれ、その手に視線を落とす。
「帰りたくなくなるよう、力を尽くそう。だから、泣くな」
引き込まれて優しく抱きしめられた。
「……ありがとう、やっぱりレオって優しいね」
そう返すと冷たい風に、背中や頬に暖かな感触が伝う。
「俺のエゴが優しいというなら、お前こそ優しいんだがな」
包む腕に力がこめられる。
「…………」
こうも優しいと、勘違いをしそうになってしまう。
そのまま伝わる熱は、胸の鼓動をかき乱すには十分だ。
少し前から、なんとなく気づいてはいたが、抑えていた。
知っていたが、見て見ぬふりをしていた。
気づかぬふりをしていた。
――この人を好きにならないように、と。
自分で距離を保っていたのは、想いが募らないようにするための、いわば自分へのけん制。
――私じゃ、絶対に釣り合わない。
これ以上好きになったら自分が辛いだけだ。
そう考えるとただただ苦しい。
紗良は目覚めかけた気持ちを奥深く深くに、静かに沈めた。
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