水滸拾遺伝～飛燕の脚 青龍の眼～

第七章 青州観山寺（九）

　その後幾度となく、ゆっくりとした、むしろ遅いとすら感じる常廉の突きや蹴りに対し、避けては死角に回り込み反撃を試みた。しかしそのたびに、良からぬ予感がしては反撃を中止する、ということが繰り返されたのである。

見守る四娘は気が気でない。攻めかかろうとしては何かにおびえて跳び退（の）いているようにしか見えないのだ。まるで弱気になって攻めきれずにいるように感じられてしまう。こんな燕青は見たことがない。

（どうしたんだろ青兄。まさかビビってるんじゃ）　

　燕青も久々に焦りを感じていた。ことごとく反撃の芽を潰されてしまい為す術（すべ）がない。全てが読み切られているように感じ、自信すら失いかけている。

（ならば、先に仕掛けるしかないか）

　燕青自身は、どちらかというと戦いにおいては「後（ご）の先（せん）」を狙うことが多い。体がそれほど大きくないので、相手が舐めてかかってくる。そして無駄に大振りの突きなり蹴りなりを出してくるのに対し、相手の力を利用して反撃にでたほうが容易く相手を倒せたからだ。　　　

　だが常廉は燕青が「後の先」を狙った、そのさらに先（せん）を狙ってくる。うかうかと嵌（は）まれば、常廉の強烈な一撃を喰らってしまうだろう。

　一旦大きく跳びすさり、十分に距離をとってから「三才歩（さんさいほ）」「反三才歩（はんさんさいほ）」を組み合わせ、ジグザグに近づいていく。

　北斗七星にも似た複雑な歩法は「七星歩（しちせいほ）」とも呼ばれ、他の歩法とも組み合わせて変幻自在であり、燕青の特徴でもある。一気に距離を詰め、拳の素早い連打と低い蹴りを組み合わせ、「先」を取った。しかし常廉はそれらの連打を、全く動かずに左右の掌で全て払いのけた。

（ここだ！）

　燕青の最後の蹴りは「誘い」であった。払うにしても避けるにしても、常廉の体の左側が死角になる。払った瞬間斜め左に低く入り脇腹に掌打を打ち込んだ、はずだったが、逆に常廉はその動きに合わせて腰を横にぶつけてきた。　

「ぐふぅっ！」

　燕青は腹部に凄まじい衝撃を受け、息が詰まり石畳の上に倒れ込んだ。すかさず常廉が飛び込み、燕青の顔の横一寸ほどを踏みつけた。石畳がずしり、と揺れた。

「……参りました」

　完敗であった。実戦だったら、頭を踏み潰されて即死していたところだ。これほど完膚（かんぷ）なきまでの敗北はいつ以来であったか。だが不思議と悪い気はしなかった。

「いやいや、危ないところだったわ。勝ちを譲ってもらって感謝するぞ、がっはっはっ」

　常廉は服装を整え、袈裟を着込んでから合掌し、子供のような顔で笑って見せた。

　終わってみれば一番良い結果になったのかもしれない。多くの弟子たちと、高弟（こうてい）である常慶には勝ったが、一番偉い常廉には完敗した。結果寺の僧侶たちも溜飲（りゅういん）が下がっただろうし、従って恨みに思われることもないだろう。そして燕青も、久しぶりに後腐れの無い、良い稽古になって満足だった。

　3人（といつの間に戻ってきたのか一匹）は、常廉の部屋に伴われた。常慶が茶を運んできてくれた。一服しつつ、燕青は好機とばかりに、常廉に教えを請（こ）うた。

「常廉どの、私の敗因は何だったのでしょうか。全ての攻めが読まれていたように感じたのですが」

「ふむ、そのことよ」

　常廉は啜った茶碗を置き、

「おぬしは上手（うま）すぎたんじゃよ」

「上手すぎた、とは？ 」

　上手すぎて負ける、などということがあるのだろうか？

「癖、と言っても良かろう。燕青どのは実に効率的な攻めをする。相手の攻撃をいなしたあと、死角に入り込み、そして倒す。実に上手い。」

「お褒（ほ）めにあずかり恐縮です、ですがそれが？　……あっ！ 」　

　燕青は自分の失策に気づいたのである。

「そうか、逆に言えば隙のできたところ、死角になったところから攻撃がくる、と先にわかってしまうんだ ！ 」

「左様。とはいえわしも、早朝の弟子たちや、先ほどの常慶との仕合いを見ていて気づいたことじゃて。初見で戦っていたら、わしとてやられていたかもしれん。実はちょっとわしの方が有利な仕合いだったのじゃよ」

「そうでしたか。私は知らず知らずのうちに、楽をすることに慣れてていたんですね」　

　反省しきり、である。

（「次の攻撃がわかってしまう」のでは、俺も張嶺（ちょうれい）に偉そうなこと言えないな）と苦笑い。

　とはいえ自分の癖を知れたことは今後に大いに役立つであろう。このことだけとっても、苦労して旅をしてきた甲斐があったというものである。深い感謝の念を込め、改めて常廉に深々と頭をさげたのであった。

「勉強になりました。ありがとうございました」

「こちらこそわしらにも良い経験になったわ。ところで勉強といえば」　

　飲馬川の周侗に話が移った。燕青は四娘が見た対打の前に、ほんの短時間、基本だけ習った「寸勁」を今回初めて実戦で使ったわけだが、常廉も見たのは実は初めてなのだ。

　是非とも教えてもらいたい、いや今すぐ習いたい、というかもう行く、今行く、すぐ行く、行けないと死んでも死にきれぬ、すぐ連れてってくれ、などと常廉はまるで子供のようにだだをこねだした。

　思わず吹き出した燕青と四娘、あきれて後足で耳の裏を掻く子狐己五尾。とはいえこの明るくて裏表のない、いい歳をして子供のような和尚には「力になってやりたい」と思わせる不思議な魅力がある。

　どうしたものか、と相談の末、しばらくの間観山寺は常慶に任せ、常連を連れて「縮地法」で一度飲馬川に飛び、常廉と燕青が乗ってきた馬を置いていく、ということで話がまとまった。

「そうと決まれば早く行こうではないか、ええい常慶よ何をぐずぐずしておる、支度（したく）などどうでもいい」

　待ちきれなくて地団駄踏む常廉を見、常慶は腕を組んで深々とため息をつき、燕青と四娘は笑いをこらえ、子狐は「付き合いきれない」とばかりに窓から飛び出し、草むらに消えていった

　せっかちな常廉を何とかなだめすかし、次の日の朝、常廉、燕青、四娘と馬2頭子狐1匹が、四娘の書いた八卦陣（はっけじん）の中に立ち、管長代理を任された常慶らに見送られながら、「縮地法（しゅくちほう）」で飲馬川（いんばせん）の山塞（とりで）へと転移した。

　例によってまばゆい光に包まれたのち、光が収まると飲馬川の砦の前庭に3人と3匹が立っていた。あちこち朽ちかけた建物の中から、ぼろぼろの衣の周侗（しゅうとう）老人が何事かと姿を現したので、燕青が事情を説明し、常廉和尚と引き合わせた。

　常廉は、恭（うやうや）しく挨拶をし、観山寺に来てもらい教えを請うか、無理ならば寸勁だけでも指導してもらいたい、と説明しはじめた。その間に四娘は、今度は二仙山行きの八卦陣を描き始めた。

　二回目の「縮地法」の準備が終わった頃、どうやら常廉が周侗老人を口説き落としたらしい。燕青の乗ってきた馬を常廉に渡し、再会を約束しながら、2人と2匹は再び光に包まれ、二仙山へと旅立ったのである。

「和尚さん、ずいぶんたくさんお祓い料をはずんでくれたね。まぁド助平狐の問題も一応解決したし、拳法の相手までしたんだから当然だけどさ」

　と、横にいる子狐を睨む。子狐はそ知らぬ顔で横を向き、狐のくせに口笛なんぞ吹いている。

「それにしてもたった半月ほどの間に、結構死にそうな目に遭ったな。また旅に出るとしたら、次はもう少し気楽に過ごしたいものだ」

　しみじみ燕青がぼやいたちょうどその頃･･････