水滸拾遺伝～飛燕の脚 青龍の眼～

第四章 文昌千住院～康永（一）

（イメージイラスト　祝四娘）

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　朝、道観の銅鑼（どら）の音で目が覚めたふたりは、朝食の粥（かゆ）と漬物、山菜と茸（きのこ）の汁を他の道士と一緒にいただいた後で、院主に呼び出された。

　羅真人からの各道院への紹介状の他に、千住院（せんじゅういん）当てに馬を用立ててほしいという手紙がつけてあったので、馬を選ぶよういわれたのだ。

　ふたりは五十がらみの周（しゅう）という馬丁（ばてい）に連れられ、馬小屋へと向かった。

「馬かぁ。わたしいちども乗ったことないんだよね」

「そうか、それじゃぁ、慣れるまでは1頭でいいかな。周さん、この中でいちばん大人しい馬はどれだろう？ 」

「へぇ、まぁ大人しいといえばこいつですけんども、だいぶ年寄りなもんで、ちょいとオススメはできかねるかと」

「ふぅん、この馬か」

　ふたりは馬房（ばぼう）のいちばん奥につながれた、少し薄汚れた白馬の前に立った。

　馬は、燕青（えんせい）と四娘（しじょう）の顔を交互に見て、「フン！ 」と荒く鼻息を吐き出し、ヒヒンと軽く鳴いた。

「……なんか馬にバカにされた気がするんだけど」

　と、四娘がふくれっ面になるのを見て、つい笑ってしまった燕青だが、

「まぁこの馬は、たぶんおまえより大人だから、バカにされても仕方がないよ。周さん、この馬で頼むよ。年取ってる分、賢いだろうし無茶しないだろうから」

と、首筋を軽く叩いてやると馬は嬉しそうにブルルと鳴き、鼻面をこすりつけてきた。

　それを見て四娘も、恐る恐る背中を撫でたのだが、尻尾でピシャリと手を叩かれてしまった。

「あはは、認めてもらうにはまだまだかかりそうだな。周さん、できるだけ使い込んでいる鞍（くら）を付けてくれるとありがたいんだけど」

「へぇ、使い古しで悪いけんども、まだ2年くらいは使えそうなのがありますんで、あれを付けてさしあげますだ」

「すまないね、助かる」

　というのを聞いて、四娘は燕青の袖を引き小声で

「ちょっと、なんで新しいのをもらわないのよ？」

　周は耳ざとく聞きつけたようで、笑いながら説明した。

「ああ、お嬢さん。鞍ってぇのはあんたが思っているよりもかなり固いもんなんだべ。だから新品の鞍に、慣れないあんたが乗っちまったら、まぁ半日で尻の皮が剥（む）けっちまってえらいことになるだよ」

「そうか、それでできるだけ使い込んで、柔らかくなったやつをもらったのね」

「そういうこと。まずは小融が普通に乗れるようになるまで慣れてもらう。そうなったら、途中でもう1頭手に入れて、そこからは2頭で旅をしよう」

「なるほど、わかった。できるだけ早く乗れるようになるわ」

「お嬢ちゃん。乗ると考えちゃだめだんべぇ。ちゃんと馬の面倒をみて、仲良くなって、素直に『乗せてください』と思ってれば、こいつはまぁおかしなことにはならねぇだよ」

「はい、そうします。ところで、この馬の名前はなんていうの？」

「こいつのこたぁ、白い兎で白兎（はくと）と呼んでるだよ」

「はは、赤兎馬（せきとば）ならぬ白兎馬（はくとば）か。縁起のいい名前じゃないか。小融、良かったな」

「うん、よろしくね白兎馬」

　首筋を撫でると、今度は機嫌良さそうにブルルと応える。

　燕青は白兎馬の鞍（くら）に行嚢（こうのう）を振り分けにしてくくりつけ、四娘を座らせて手綱（たづな）を握り、道士たちに見送られて山を降りた。

　しばらくは馬上からの眺めに興奮していた四娘だったが、文昌を抜け、街道に出てしばらくしてからうーうー唸りはじめた。顔が紅潮し、苦しそうな表情である。三十里（15㎞）ほど来たころ、ついに音（ね）をあげてしまった。

「ちょ、ちょっとまって、ちょっと止めて！」

「どうした、おしっこか？」

「何かっていえばそればっかり、違うわよ、あの、お、お尻が」

「なんだ、横に割れたか？」

「違うってば、痛いんだよ、いったん降ろしてよ」

「あいよ」

　白兎馬を止め、四娘を抱き下ろし、近くの木に馬をつなぎ振り返ると、四娘は膝をガクガク、太股をプルプル震わせている。

　乗馬の初心者は、まず馬の上下動にうまく合わせられず、尻の皮が悲鳴を上げる。また鐙（あぶみ）を踏ん張り、膝で馬の胴を締めるため、太股や下腿部が筋肉痛になる。さらに、正しい姿勢をとり衝撃を緩めてやらないと、腰や背中や首がパンパンに張ってしまう。今は燕青が手綱を引いていたので、それほど力はいらなかったが、いざ自分で操るとなると握る力、引く力も必要になり手首や前腕部も痛めることがある。乗馬は簡単そうに見えるが、誰でもすぐに長い距離を乗れるわけではない。

「最初はみんなそんなもんだよ。歩けそうか？ 」

「うー、もうちょっと休めばお尻の痛みが引くと思う」

「皮が剥けていないなら、金創薬があるが、塗るか？ 」

「う、うん。ちょうだい。自分で塗るからあっち行っててよ」

「まぁ、おれが塗るわけにゃいかないわな。馬に水を飲ませてくるからその間に塗っておけよ」

　近くの小川に降りて白兎馬に水を飲ませ、水辺の草を食（は）ませて戻ってきてみると、すっかり元気を取り戻した四娘が、待ちかねたという体（てい）で早く行こうと急かしてくる。

「それじゃぁ、行こうか」

　と、白兎馬を引きながらふたり連れだって歩き出した。

「もう二刻（4時間）も歩けば、文昌（ぶんしょう）よりも大きな康永（こうえい）って町に着くそうだから、それまでがんばれよ小融」

「うん、お尻の痛みも消えてきたし、大丈夫だよ」

「康永に着いたら飯店（めしや）に入って腹いっぱい肉でも食おうや」

「そうだね」

　という答えを聞いた瞬間、逆にはっと気づいた。

　道士は肉や魚をたべられないのではないか。自分のことばかり頭にあって、つい忘れてしまったことを、燕青はひどく恥じて謝った。

「す、すまん」

　ところが四娘はきょとんとした顔で

「え？なにが」

　ときたものである。

「だって、道士は肉や魚は食べちゃいけないんだろ？」

「あぁ、まぁよくそう言われるんだけどね。師匠曰（ししょういわ）く、噛んで血が出るものは術が濁るから食べちゃいけないって」

「と、いうことはつまり？」

「ちゃんと火を通したものならいいってさ、てへへ」

ならば茶店（ちゃみせ）や飯店（はんてん）や宿でほとんどすべてのものが食べられるではないか。

紫虚観（しきょかん）や、昨日止めてもらった千住院の食事は旨かったが、正直粥ばかりで、固い米と、本物の肉に飢えてきつつあったところなのだ。

　 ちなみに、道教の二大流派である「正一教（せいいつきょう）」でも「全真教（ぜんしんきょう）」でも、基本道士は精進（しょうじん）料理なのはその通りである。この当時まだ全真教は成立していないし、羅真人は正一教（天師道）の流れは組むが、独自の系統で修行していて、魚肉食も妻帯（さいたい）も認めていた。

「それもあるし、あたしチビだから細かいことは気にせず、とにかくたくさん食べて大きくなれって言ってたし」

　それと聞けば、一刻も早く町に着きたくなるのが人情である。

燕青は白兎馬に飛び乗り、四娘を引っ張り上げて自分の膝の上に横座りにさせると、軽く馬の横腹を蹴った。

　白兎馬は首を曲げて背中のふたりをしげしげと見、ふぅーと長く鼻息をはき、やれやれといった風情で首を振ってから前を向くと、突如物凄い勢いで走り出した。この早さで走り続ければ、この後、雄（ゆう）州、莫（ばく）州、滄（そう）州と駆け抜け、青（せい）州まであっという間に到着しそうな勢いであった。

　 初秋の街道を、砂埃を巻き上げながら、まさに白い風のように走り続け、ふたりと一頭はあっという間に町に着いた。

　白兎馬が町の入口でゆるゆると速度を落とし、やっと止まった。二刻はかかると思っていたが、一刻かからずに着いてしまった。