第三章 二仙山～文昌千住院（三）
四娘は、
捕り手達は次々に
それを見た潘はあわてて馬から下り、鞍につけてあった
「今まではお上を馬鹿にする
電光石火、掛け声とともに潘は短槍を凄まじい早さで繰り出す。燕青の胴の中心を狙った突きが、血飛沫をあげて突き刺さった、かに見えた。
燕青は突いてくる槍を前腕ではね上げると同時に、槍の外側から体を一回転させて懐に跳びこみ、そのまま潘が槍を持つ脇の下、鎧の隙間に、強烈な肘打ちをたたき込んだ。
みきぃ、と鈍い音がし、肋骨の数本が折れた手応えを、燕青は感じた。「
崔は右足一本で立ち、右手に握った剣を高く構え、左手で人差し指と中指を揃えて伸ばし、燕青に向けてきた。「
(
燕青は意図的に、両肩をすとんと落とし、眼を
脱力したまま片膝を軽く曲げ、「
（槍に対してはまず穂先を躱し、間合いを詰めて相手の懐で戦うのが基本で、潘の短槍はその通りの対応で難を逃れることができたが、剣となると圧倒的に間合いが近いうえに、素手の倍は長さがある。ましてや蛾眉剣術の変幻自在の剣捌きは
瞬時にそう考えた燕青は、素早く足元に転がっていた潘の短槍を拾い上げ構える。
「ふふん、付け焼き刃の槍で、この俺の剣が防げるか、お笑いぐさだ」
巡検を名乗るだけあって、崔季相の腕は
風車のように繰り広げられる剣技を、槍で受け止め続けること
崔はすかさず片手剣で、低い位置から飛んできた槍を上方に跳ね飛ばす。
燕青は槍と同時に、低い姿勢で下から
たまらず崔季相は後方に倒れ込み、後頭部を打ったのと、首筋の強打とで
「
ふたりの指揮官を倒し、四娘の方を振り返ると、5、6人の全ての捕り手の脚を飛礫で砕いてしまったらしく、脚を押さえて呻く捕り手達のそばで仁王立ちしている。呆れた燕青の視線に気づいて右目をつぶり、親指を立ててみせたものだ。
燕青は苦笑いし、すすり泣く少女に素早く走り寄り、手を縛っていた縄を崔の剣で切ってやり、優しく話しかけた。
「嬢ちゃん、俺たちは官軍の味方でも
と言って頭を撫でて剣を渡し、言葉も出ず座りこむ大人たちを指さした。
それを聞いて少女は涙を拭いてうなづき、崔の剣を持って自分の両親に近づいていった。
少女が両親の縄を切るのを見守ってから、燕青は四娘を眼で促し、街道を歩き出した。
四娘は慌てて笠を拾い、燕青の後を追いながら問いかける。
「ねぇ、兵隊とかあのままにしておいていいの？そのうち偉そうなふたりも気がつくよ？」
「うん、まずいだろうな。俺たちに追っ手をかけるだろうし」
「じゃぁ……」
「だからって俺たちが皆殺しにするのもおかしいだろ」
「でも」
その言葉と同時に、背後から複数の絶叫が聞こえてきた。
思わず四娘は足を止めたが、
「振り向くな」
燕青が静かにたしなめる。
やがて絶叫が聞こえなくなり、
「お兄ちゃんたち、助けてくれてありがとう、さようなら」
という、少女の声が聞こえてき、すぐに数人分の走り去る音が聞こえた。
縛めを解かれた闇塩商人たちが、捕まるのを恐れ、官軍の兵士たちを皆殺しにして逃げたのである。
残酷なようだが、捕まって連行されれば、自分たちも間違いなく見せしめに殺されるのだから、仕方のないことなのかも知れない。
燕青は前を向いたまま静かにつぶやく。
「あの兵隊たちは、実はすごい良い人たちなのかもしれない、闇塩商人だって本当はひどい悪人だったのかもしれない。でも闇塩商人が捕まって殺されるか、動けなかったり気を失っている兵隊たちが殺されるかは、言っちゃ悪いが時の運だ。」
「えぇ、だって小さい子があんなひどいことされてるのを見たら、助けるしかないじゃない」
「そうだ、だけどもし、闇塩商人たちの中にあの子がいなかったら、お前どうしていた？ 」
「うっ！ 」
「あのまま木の陰から、隠れて見ていたんじゃないか？ たぶんおれもそうしていた」
「……それは……そうかも。で、でも、あの場であたしが助けに行ったのは間違ってないでしょ！ 」
「まぁ、おれもあの子だけは助けなけりゃ、と思ったよ」
「でしょでしょ？ 」
「だが、真っ正面から飛び込んでいくのは勇気ある行動なんだが、あれは無謀というべきだ」
「じゃあ、どうすればよかったってのよ！ 」
とうとう四娘は顔を真っ赤にして怒り出した。
「おいおい、怒るなよ。お前があれをほおっておけないのは当然だ。おれだって結局最後は腹立てて喧嘩売っちまったからな」
「それじゃあたしと一緒じゃん。じゃ青兄ならいったいどうするつもりだったのさ」
「そぉだなぁ……まぁお前には隠れていてもらって、あの女の子だけをかっさらっていっただろうな」
「でもそれじゃ他の人達を見捨てることに」
燕青は立ち止まり、四娘に向き直って静かに語りかけた。
「小融、悪いがおれは神様でも正義の味方でもない。官軍の味方でも塩賊の味方でもない。おれはおれの目の前の、抵抗できないままいたぶられている小さな女の子を助けたい。それだけしか考えてなかったし、それしか言ってない。侠を気取ってはいても、どっちが正しいのかなんて実際はわからない。ただ見える範囲の非道は許したくない。それだけなんだよ。お前も子供は放してやれ、と言ったよな」
「……確かにあたしもそう言った。言ったけど……」
四娘はふくれっ面で目を潤ませている。
半べその様子を見ながら、燕青はほっとため息をつき、また歩き始めた。
目をこすりながらそのあとに続く四娘。
「でもなぁ……結果だけ見れば、お前が正解だったのかもしれない」
「え？ 」
「おれがあの女の子だけをさらって逃げたとしても、あの子1人だけじゃ生きていけない。やっぱり家族と一緒じゃなれりゃ、辛いよな。うん、訂正するよ。お前のやり方『も』、『あり』だったかもな。だからもう泣くな。なっ」
「な、何言ってんのよ、泣いてないし！ 」
「そうか、そりゃ悪かったな。おれはてっきり」
「そ、それに、このあたしの行動は！ も、もともと全部計算ずくなんだからね！ ほんとだからね！ 」
涙目で強がっているが、目に後悔の色が濃く現れている。
それと見た燕青は深追いせず
「まあとにかく、これから先もう少し用心深く行動してくれ。それから何かしようと思う前に、おれにちゃんと相談してくれよ」
「……わかったよ」
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