よもすがら

地獄

「呪いの王が、鬼が、こんな腑抜けた野郎だなんて。この遣る瀬無さを。俺の野望をどこにぶつければいい。いや。問う必要はない。小樂（こらく）。おまえがいる。おまえが必死になって呪いの王たる鬼になれば、俺がおまえを祓って、野望を成し遂げればいい。簡単な話だ」

「いやそんないい顔で言われても俺は嫌だよ！俺は細く長く生きるんだ！誰が呪いの王になって櫂（かい）に祓われるもんか！」

「おまえは鬼のクローンだろうが！」

「鬼のクローンだから何だってんだい！俺は俺だ！鬼なんか！呪いの王なんか知るか！ほら！もう帰るよ！どうやら俺たちをここに連れてきたのはこの鬼みたいだし！はい。俺はあんたが望む鬼にはなりません！俺は俺の望む鬼、っていうか、祓い役になります！はいさようなら！ごきげんよう！あっ。ただ、鬼が島に集う生物の操り人形になりたくない、祓ってほしいって言うんなら、俺はあんたを祓うよ」

　しれっと言い放った小樂（こらく）の、その陽気な表情に潜んだ、身の毛もよだつ殺気を感じ取った鬼は、けれど満足げに微笑むだけに留めた。

「いや。存外、これはこれで悪くはない。とは、思っている。望まざる対象から、望まれる対象になった事を、暫し楽しんでのち、そうだな。そなたに祓われるか。もしくは」

　鬼は目を眇めた。

「また、望まざる対象へと戻るか。決めるとしようか」

「そっか。じゃあ。そういう事で」

　あっけらかんと返して櫂を宥めつつ豪華客船に戻ろうとした小樂（こらく）を、けれど、鬼はやんわりと引き留めた。

「え？なに？気が変わって祓われたくなったの？」

「いいや。誤解があるようなので言っておこう。その豪華客船は元々この鬼が島に到着予定だったものだ。ここはリゾート施設でもあるからな。三日は滞留する。当然、その間、豪華客船は動かぬぞ」

「へ？」

「っふ。それまで、まあ。双子水入らず？いや？親子水入らず？語り合おうではないか。小樂（こらく）」

「へ？」

「おういいじゃねえか。その間に、呪いの王になってもいいぞ。俺がしかと祓ってやるから安心しろ」

　種類は違えど、キラキラと爛漫に輝く表情を櫂からも鬼からも向けられた小樂（こらく）は、口元を引き攣らせてのち、文太（ぶんた）に助けを求めたのであった。

「ふふ。小樂（こらく）。楽しんでいるかな」

　文太は縁側に座って、熱い緑茶を飲んだのち、鬼を模（かたど）った練り物を竹楊枝で真っ二つに割って、半分を食すのであった。

「うん。美味しい」

「文太！！！助けに来てくれーーー！！！」

「まあまあまあ。のちのために親睦を深めようではないか」

「そうそうそう。俺のために親睦を深めておけ」

「ぎゃあああああーーーーー！！！」

(2024.2.5)