ソリストの協奏 -Soul of Lament-

012: 褐色の神殿

　黒い火山の麓に例の神殿が建っていた。形は同様だったが色は草原のものと違い、血に汚れたような褐色だった。輝きも薄く、錆びた金属のような質感だ。

「機械みたいな建物ね」

　コウが言うと、ライラが火山の向こうを見やる。

「セペルフォネが近いからかな。建築にドワーフが関わっているとか」

　そして彼女は、あの使い古したノートにペンを走らせた。

　レーセネから出てヴィルヤンド火山を経由する道の先には、ドワーフが住むセペルフォネという都市がある。鍛冶設備が整っているため、生産スキルを高めたいプレイヤーも拠点とすることが多い街だ。

　あちこち見回すイヅルたちを置いて、カナギはさっさと扉に手をかけた。

「とりあえず中に入ろう。ここでモンスターに囲まれるより、中の方がよっぽど安全だ」

　三人は揃って頷き、カナギの後をついて神殿に入った。

　内部も隅々まで褪せた茶色だった。草原の神殿が汚れを許さぬほどに白かったのと比べると、ここは随分と古ぼけた印象を受けた。

「迷宮に入る前に一度情報共有しよう。コウは今回が初めてだしな」

「ぜひお願いするわ」

　カナギの言葉にコウは腕を組んで聞く姿勢を取った。下手打てば死ぬ戦場を前にしても威張ってみせる彼女は、なかなかの逸材かもしれない。

　カナギは前回の迷宮攻略の様子を説明した。新しいモンスターや状態異常、そして長い迷路とそこに張り巡らされた罠の話をし、いよいよボスに言及すると、コウは首を傾げた。

「それって、ボスがミノタウロスだから迷宮なんじゃない？」

　カナギはきょとんとしてイヅルを見た。疑問の視線を注がれても答えられないイヅルは、受け流すようにライラに顔を向ける。

「たしかにミノタウロスといえば迷宮だけど、迷宮といえばミノタウロスというわけじゃない。それに、伝統的な迷宮は迷路とは違う。迷うことはないし、もちろん罠もない。……だから、あの迷路とボスの関連性は見いだせない、かな」

　ライラは待っていたかのように、まるで学術書のような言い回しでよどみなく答えた。

　彼女がイヅルと同い年だとしたらまだ高校生のはず。しかし垣間見える神話への情念は、たった十数年生きただけで得られるものとは思えなかった。

　コウは引き下がるそぶりを見せたが、それをライラが止めるように口を開いた。

「でも、ミノタウロスを示す情報はあった」

「そうなの？」

　コウが目を丸くする。ライラは、普段の少女らしい表情を消したまま続けた。

「それは地名。あの神殿があったのは、アステリオ草原。アステリオというのはきっと、ミノタウロスの別名、アステリオスから来ている……と思う」

　カナギが身を乗り出した。

「じゃあヴィルヤンドという地名にも何かが……？」

「それは分かりません」

　ライラは首を振った。しかし藍色の目は、まだ深い思索を続けているようだった。

「結局、今回のボスについて分かってることは、狼の姿でATK特化ってことだけか」

　カナギは残念そうにするでもなく、淡々とそうまとめた。

「たった一撃食らうだけでも致命的かもしれませんよ。その点、どうなんですか」

　イヅルがコウを試すように言うと、彼女は鼻を鳴らして胸を張った。

「隠密は得意よ。だって私、神殿から出てくるあんたたちを見てたんですもの」

「え？」

　カナギがきょとんとした。イヅルは、命の迷宮から出てきたときに耳にした異音を思い出した。

「命の迷宮から出たときに足音がしたような気はしたんですが、まさかそれが……」

「私よ。気配すらなかったでしょ」

「俺も気が付かなかった」

　カナギすらも感嘆しコウはますますふんぞりかえる。眉を寄せつつも、イヅルは彼女の力を認めざるを得なかった。

「ATK特化なら俊敏じゃないだろうし、俺は自力で回避できそうだ。動きを見極める時間は欲しいが……。イヅルはどうだ？」

「僕も動きが分かれば回避くらいできますよ。駒を使って様子見をしましょう」

「ありがたい。それで……」

　次にカナギの視線を受け、ライラはおろおろとした。

「私は……すみません」

「ライラは私が守るわよ」

　すかさずコウがライラを庇うように一歩出た。そして袖から勾玉を取り出し、周囲に浮かべる。

「この八つの勾玉の中に居れば姿を消せるの。二人なら余裕だわ」

「じゃあ、ライラはコウに任せよう」

　カナギはそう言ってイヅルを見た。その視線は言外に、「ダイアナを使うな」と語っていた。

　そして四人は神殿の地下に入り、また長い道を歩き始めた。

「狼……ヴィルヤンド……」

　ライラはずっと地名と天使のつながりを考えているようだった。戦闘面で足を引っ張っていると自責しているらしく、それ以外で挽回しようと必死になっているようにみえた。

　そんな彼女を守るようにぴったりとコウが横に付き、先頭はカナギ、殿はイヅルが務めるいつもの形で進んだ。

　出てくるモンスターは草原と変わらず、ジェムアーマ―という騎士風のモンスターだけだった。ラビリンスジェムがいくつか落ち、カナギがそれらを仕舞った。

　そして迷路に行きつくと、今度はイヅルが活躍する番だった。スケルトンを次々犠牲にし、褐色の道をひたすら進んだ。

　ネクロマンサーは楽だ。死んだ奴を駒にすれば罪悪感も無い。

　また一体罠にかかって消えた。その感覚は、遊んでいた人形が壊れたときの落胆に似ている。

　命を弄ぶ術をイヅルは気に入っていた。

　自分を斬ることにも抵抗は無い。イヅルにとっては、自分自身も死者なのだった。