ソリストの協奏 -Soul of Lament-

009: 夜霧と漆黒

　日が暮れないせいで判然としないが、おそらく晩に差し掛かった頃、三人はスピネラに見送られて『ゆきみの館』を後にした。

「次の目標は破壊の天使です。その姿は狼……ATK特化のモンスターと思われます。住処は恐らくヴィルヤンド火山ですね」

　レーセネの通りを歩きながらライラが言うと、カナギは見るからに嫌な顔をした。

「ATK特化も嫌だが、火山か……」

　イヅルも少しげんなりする。その様子を見てライラが首を傾げた。

「あの辺りのモンスターは刀だと倒しづらいんだよ。蝙蝠は空を飛んで逃げるし、蛇は鱗が頑丈だから」

「こういうとき、魔法を使える奴がいれば便利なんだが……こんな状況で人を誘うわけにもいかないしな」

　イヅルが説明するとカナギも頷いて続けた。

　とはいえ、相性が悪いというだけで倒せないような相手ではない。実際イヅルとカナギは何回もその火山を攻略していた。

　レーセネの街を囲む城壁が見えてきた。その向こうには、照明の無い闇が広がっている。

　ライラは金の杖を取り出し、光を付けようとした。

　しかしその瞬間、何かが破裂する音が聞こえた。

　一気にもやが立ち込め、自分の手元さえ見えない。

　空気が冷えていく。

　イヅルの脳裏で、嫌な予感が膨れ上がった。

「なんだこれ。煙じゃない……霧か！」

　カナギがそう言った。イヅルは周囲を見回し、霞の中に金の光を探した。

「ライラ！ いたら返事を！」

　明かりも返事もなかった。

　そのうちに霧は晴れていき、がらんとした風景が現れる。

「誘拐か！？ 俺もイヅルも気配を感じなかった。それにこの霧……。一体何が」

　カナギは珍しくうろたえていた。

　それもそのはず、彼の危機察知能力はイヅルを凌ぐほどにずば抜けていて、その網を掻い潜って近づくことなど不可能のはずだった。

「ダイアナ、何か気づいた？」

　イヅルが尋ねると、青白い魂はつまらなさそうに炎を揺らして答えた。

「いいえ。ですが、先ほどの霧から魔力を感じました」

　霧を生じさせる魔法。見たことも聞いたことも無いが、日夜新しい武器やスキルが誕生するこの世界では、ありえそうなことだった。

「とにかく向こうは暗いんだ。きっと犯人はレーセネに戻ったはず」

　カナギの言葉に頷きを返し、イヅルは焦りながらも冷静に思考を巡らせた。

「僕は路地裏を当たってみます。駒がある分、調べやすいですから。師匠は大通りの方をお願いします」

「よし。終わったらすぐに合流する！」

　即座にカナギは大きな通りを突き抜けていった。それを見届けて、イヅルは静かに目を閉じる。

「人が多いな。不審な動きをしているのは……」

　イヅルは銀髪を揺らし、駆け出した。

　自分を殺し周囲に溶け込む、イヅルだからこそできる早業。一瞬で状況を把握し、まるで盤上ゲームのように駒を扱う。

　足元に骨の手を召喚し、それを踏み台にして屋根上へ跳んだイヅルは、同じように屋根を伝う人影を目にした。

「あれか」

　イヅルは静かに睨んで刀を抜き放った。

―――――

　霧の中、突如誰かに抱きかかえられたライラが気づいたときには、レーセネの景色が眼下を猛スピードで流れていた。

　屋根の上を走るその人物を見上げ、ライラは目を瞠る。

「コウ！？ なんでこんなことを……」

　杖の光を反射して眼鏡の縁がきらめいていた。赤茶の三つ編みが、屋根を踏みしめるたびに跳ねる。

　白藍の羽織をはためかせ、コウと呼ばれた少女は答えた。

「ライラに危ない目に遭ってほしくないもの」

　氷のように冷たく、炎のように怒気のこもった声だった。

　ライラは首を振り懸命に言い募る。

「あの人たちは良い人だよ！」

「たった一日一緒にいただけでしょう。そんなの信じられる？」

「それは、そうだけど……」

　ライラが言い募ってもコウは全く取り合わなかった。悲しみに目を伏せたライラは、コウの背後に人影を発見し声を上げる。

「コウ！ 誰か追って来てるよ！」

「……まさか、ヤマトの」

　ライラは一瞬、追ってきているのはイヅルなのではないかと思った。しかしその髪は闇夜のように黒く、抜き放った刀の刃が冷酷な光を宿していることに、ライラは気づいた。

　差し迫る刃をすんでのところで回避し、コウは体勢を崩しながら路地へ降り立つ。

　そこに得物を構えた人間が数人、コウたちの逃げ場を無くすように姿を現した。

「囲まれた……！？」

　絶望の表情で呟くコウの腕の中で、ライラは黄金の杖を握りしめた。

「まさか、二人まとめて相手にできるとは」

　黒ずくめの少年が降り立った。その顔は黒い般若面に覆われ、素顔は見えない。

「あんた……やっぱり“仇花”ね」

「ええ。僕たちは徒なる花であり、仇成す花ですよ」

「気持ち悪い。変に酔っちゃってさ」

　顔をしかめるコウの言葉に、般若の少年はくつくつと笑った。

「ひどいですね。僕は純粋に目標を追いかけてるんですよ。ヤマトさんだって、強さを追い求めているだけじゃないですか」

　ヤマト。その名前に、コウは犬歯をむき出す。

「そのために他人を犠牲にするなんて、我儘ってもんでしょ……！」

　瞳孔が細く開かれたかと思うと、その頭からは尖った耳が生え、羽織の下から赤い尻尾がむくむくと生えでた。

　怒りは彼女を獣へと変える。

　引っ掛かりを失った金縁の眼鏡が滑り落ち、からんと音を立てた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！ ここで戦闘はできないはずだよ……？」

　ライラがコウを押しとどめようとすると、また少年がくぐもった笑い声を上げた。

「まさか気づいていないんですか？ 今や世界全てが、戦闘区域（PKエリア）ですよ」

　ライラは愕然とした。その身体を抱えるコウの腕が、かすかにふるえていた。

「“心砕けと――”」

「<風斬（かざきり）>」

　コウは呪文を唱えようとしたが、少年の刀が空気を切り裂くほうが早かった。衝撃波のような刃がコウに迫り、後ずさった彼女の喉から血の飛沫を吹かせる。

　地面に放り出されたライラは、即座に杖をかざして唱えた。

「<聖なる癒し（ヒール）>」

　癒しの光によって彼女の血は止まったものの、声を出すことはできないようだった。ライラはステータスを確認し、その硬直が状態異常の一種、毒によるものであると判断する。

　解毒のために杖を掲げたが、今度はライラに凶刃が向けられる。コウは喉を抑えながら、「逃げて」と口を動かした。

「<風斬>」

　死を覚悟したそのとき、ライラは屋根の上の小さな影に気が付いた。

　目の前に盾を掲げたアンデッドたちが現れる。頼れる仲間の到着に、ライラは瞳をうるませた。

「リビングアーマーだと？ ……ネクロマンサーか！」

　黒づくめの少年が声を荒げた。そして刀を持たない手を掲げると、コウたちを囲んでいた輩たちが武器を構える。

　銀髪の少年が、大胆不敵に降り立った。

「殺しはしたくないので、諦めてくれませんか」

　周囲から叫び声が聞こえてきた。見ると武装した人々はスケルトンに抑え込まれ、骨の手に掴まれたまま身動きが取れなくなっている。

　これを一人で操作するなんて。

　ライラは信じられない思いでイヅルの背中を見上げた。

「こんなの脅しにもなりませんよ。僕たちは死ぬ気で殺しをしているんですから！」

　般若面はそう叫び、切りかかった。イヅルも短刀を抜き放って応戦する。

「その刀は……！」

　刃と刃がせめぎ合った。黒い般若がイヅルに牙を剥いていた。

「なぜお前が持っている！」

「なぜって、押し付けられたから……？」

「はあ！？」

　叫んで飛び退り、少年はよろめいた。

　感情が動きに乗っている。刀の扱いを知らないライラですら、少年二人の動きの違いを感じ取った。

　そうだ。イヅルの師匠はどこへ行ったのだろう。

「イヅル。カナギさんは……？」

　ライラが声をかけると、般若の少年がぴたりと動きを止めた。

「カナギ？ カナギだって？」

　少年は震えた。怒りのようにも、高ぶりのようにも見えた。

「あはは！ お前、あの腑抜けと手を組んでるのか！ あはははは！」

　般若から放たれたのは不気味な笑い声だった。

　ライラはぞっとして、思わずイヅルの横顔を見た。彼は眉をひそめて静かに気迫をみなぎらせている。

「たしかにあの人は優しすぎる」

　そして、黒い刃先を突き付けるようにかざした。

「それでも、僕の師匠だ」

　笑い声はぴたりと止んだ。少しして少年は乱暴に頭を掻いて言う。

「ちっ……。一旦引きましょう。<風斬>」

　彼の右手がさっと振るわれた。イヅルはすぐさま刃で風を弾く。

　後ろで骨たちの頭が一斉に砕け、自由の身になった賊たちが方々に逃げていった。

「僕はギルド『仇花の宿』筆頭メンバー、シッコク」

　その黒髪が、刀の起こした風に揺れていた。

「またお会いするでしょう。仇なる花を迎えに」

　その言葉を置き土産にして、シッコクは闇夜に溶けるように立ち去った。