ソリストの協奏 -Soul of Lament-

006: 宮殿と魔女

　レーセネ。それは黄金の街。

　きらびやかに光を反射するレンガ道は、いつも人間たちが営む商店が軒を並べて賑わっている。

　しかし太陽が陰る今となっては、どこもかしこも薄ら暗い風景だった。

　冷たい風が吹き抜ける門を潜り、レーセネのレンガ畳を踏んだイヅルは、あちこちに視線を走らせながらフードを深く被った。

　ここは人間の都。異種族であるイヅルは住民に歓迎されない。

「よし。まずはジェムを見せに行こう」

　カナギが先導しイヅルとライラが続いた。街灯があるためか、ライラは杖を仕舞って歩いている。

　通りにたむろする人たちはどれもプレイヤーのようだった。彼らは皆一様に不安気な顔で喋っている。

「聞いたか？ 山脈のほうに行ってたヴァルハラの奴ら、帰ってこなかったんだとよ」

「そりゃ、あいつら行ってたのPKエリアだろ？」

「お前……プレイヤーが殺ったって言いてえのか？」

「だって、銃声が聞こえたって噂だぜ」

　もう犠牲者がいるのか。イヅルは眉をひそめた。

「やはり死んだ人は還ってこない……。蘇生の力が失われている」

　ライラが呟いた。カナギが振り返って尋ねる。

「蘇生の力ってなんなんだ？」

　彼女は視線をそっと上げ、言葉を迷うように詰まりながら答えた。

「……日の女神の恩寵。神話において、天使を倒した人々に与えられた能力です」

　そして彼女は見上げた。ぽっかりと開いた穴のような太陽を。

「日が陰るとき、日の女神もまた隠れるのです。故に今、蘇生の力が枯れているのでしょう」

「なるほどな。一応、筋が通る説明が用意されてたのか」

　カナギもつられたように空を見上げた。イヅルはフードを深く被るように視線を落とした。

　人の視線を感じた。この道を行き交う人のものじゃない視線だ。

　店と店の隙間、闇の濃い路地裏から、誰かが見ている気がする。それも複数。

　一体何を見つめているのか。フードを被る自分か、堂々と歩くカナギか、それとも、小さな少女か。

　イヅルは隣に視線を投げかけた。

　ライラの顔は強張っていた。杖を持たない手が握りしめられていた。

　やがて三人がたどり着いたのは、氷の宮殿というのが相応しい、闇を閉じ込めて凍る建物だった。

「『ゆきみの館』……」

　ライラがぼそりと言った。

「あれ、知ってるのか？」

　カナギは目を丸くする。ライラが頷いた途端、宮殿の前に誰かが勢いよく降り立った。

　その背中の氷の翅が割れた。きらきらと冷たい粒が舞う。

　長い金髪、覗く耳は尖っている。開いた目は透き通るような氷の色。

　遅れて空から降ってきたのは、真っ白な魔女の帽子だった。それを彼女は掴み、ブロンドの髪の上に被る。

「私はかつて、ここにいましたから」

　ライラは淡々と続けた。そして一歩前へ出る。

　氷の魔女の瞳が、驚きに見開かれた。

「お久しぶりです。スピネラさん」

「……ライラ」

　彼女の名前を口にして、スピネラと呼ばれた女性は膝をついた。そして氷のような表情を溶かし、小さなライラの身体を抱擁する。

「久しぶりね。無事で良かった……」

　イヅルとカナギは顔を見合わせた。どうやらここに連れてきた張本人も、こんな展開になるとは思っていなかったようだ。

「一旦中に入りましょう。カナギと、ええと……」

　はっとしたようにスピネラは顔を上げ、こちらの方を見た。イヅルはまた緊張しながら自分の名前を言う。

「僕はイヅルです」

「イヅル……ああ、もしかしてカナギの弟子？」

　スピネラはにこりと笑った。意外と親しみのある笑みだ。

　イヅルは鋭い視線をカナギに向けた。勝手に紹介したことを咎められたカナギは、素知らぬ顔で目を逸らした。

　そして三人はスピネラに案内され、氷の宮殿―ギルド『ゆきみの館』のギルドホールに入った。

「明日レーセネにあるギルドのマスターを集めて会議をするの」

　廊下を歩きながらスピネラは語った。

　イヅルの目は廊下に並んだ無数の本棚へ向かう。

　随分と知識欲に溢れた内装だった。棚と棚の隙間にはどこかのフィールドから取って来たらしい花が飾ってあり、その上に氷で作られた造花の絵が掛けられている。

　その静謐さを際立たせるように、黄金の額縁が輝いていた。

「お。それならちょうど新発見があるから、そっちで伝えておいてくれるか」

「構わないけど、何かしら」

　スピネラの横を歩くカナギが声をかけた。そのまま彼は世間話のようなテンションで続けた。

「さっき草原のダンジョンをクリアしてきたんだ。俺たち三人で」

　スピネラは足を止め、カナギを凝視する。

「……それ、本当？」

「ああ。俺が嘘を言うように見えるか？」

「見えるか見えないかで言ったら、見えるわよ」

　胸を張るカナギに呆れてみせたスピネラは、確かめるように振り返った。イヅルとライラが揃って頷くと、彼女は瞑目し、ギルドマスターらしい表情に戻る。

「分かった。いろいろ言いたいことはあるけれど、あなたの要望通り、明日の会議で私から伝えるわ」

「ありがとう」

　カナギはにっと笑ってダンジョンの話を伝えた。新しいモンスター、新しい素材、そして張り巡らされた罠と、神話に記された怪物。

「あれは命の天使だったと思います。神話はただのフレーバー要素じゃなさそうです」

　ライラがそう口添えた。そして彼女ははっとして言う。

「そういえばコウは？ 元気ですか？」

　それを聞いた途端、スピネラの表情が固まった。そしてライラの方を向いてしゃがみ、彼女の小さな肩に手を添える。

　まるで余命宣告をするような空気だ。イヅルとカナギは思わず顔を見合わせた。

「これが明日の本題だったのだけれど……」

　そう前置きをして、スピネラは申し訳なさそうに伝えた。

「コウは今、行方不明なの」

　ライラの顔色がさっと変わった。カナギも剣呑な顔になる。

　レーセネで感じた視線。そして草原で聞いた謎の足音。

　それらが結びつくような予感が、イヅルの胸裏を貫いた。