ソリストの協奏 -Soul of Lament-

003: 師匠と弟子

　イヅルは一つ咳払いをしてライラに視線を向ける。

「つまり、ネクロマンサーである僕が近接戦闘をこなせるのは、この人のおかげなんですよ」

「なるほど」

　ライラは感心しきった様子で頷いた。

　カナギは人好きのする笑みをそのままイヅルに向けて問う。

「どうしてお前がここに？ 誰かと一緒に居るのも珍しい」

「ああ、それは……」

　イヅルはおおよその経緯を説明した。とはいえ、イヅル自身もまだ事態を飲み込めていなかった。

「結局、ライラさんは何を知っているんですか」

　尋ねられたライラは少し押し黙り、やがて真っすぐに顔を上げた。

「私が知っているのは、この世界の神話です」

「神話？」

　予想だにしなかった答えにイヅルは目を瞬かせる。イヅルは神話とこの状況の関係はおろか、この世界に独自の神話があることさえ知らなかった。

「この世界の神話は大きく分けて三つになります。この世界の誕生を記したもの。この大陸にある三つの都の始まりを伝えるもの。そして最後の一つが、天使と呼ばれる怪物について説いたもの」

　滑らかに説明するライラに、カナギは視線を鋭くする。

「つまり、天使が何者か知っているのか」

「はい。伝えられている限りの情報ですが」

　その険しい顔に気づいた様子も無く、ライラは神殿の門を見上げた。

「これは恐らく命の天使が棲まう迷宮……神話には『命の天使は轟音と共に、命溢れる草原を死地へと転じさせた』とあります」

　その言葉を聞いた途端、神殿の白い輝きが病院の潔癖な蛍光灯のように思われた。

　急にライラは手の中にくたびれたノートを出現させた。付箋が大量に張られており、かなり使い込んでいることが伺える。

　それを捲りながらライラは口を開いた。

「命の天使についての情報は……これです。挿絵、そして彼らがビーストの祖先であることを鑑みると、恐らく牛のような形状をしているかと」

　彼女が示した絵はあまりにも粗く、何か角らしきものを持つ人型ということしか分からない。

　それよりも、ノートに隙間なく書かれた文字の量にイヅルは圧倒された。

　感嘆しつつノートから顔を上げ、イヅルは尋ねる。

「あの、ビーストの祖先というのは」

　ビーストのことはイヅルも知っていた。

　プレイヤーが選択できる四つの種族のうちの一つであり、その中でさらに六つに細分化される特殊な存在。彼らは動物のような耳や角を持ち、一つのパラメータだけを爆発的に成長させるという特徴がある。

　しかし彼らがなぜここで引き合いに出されるのか、イヅルは全く理解できなかった。

「それも神話に記されているんです。『天使の姿を象った人間、これをビーストと呼ぶ』と」

　その説明にカナギは納得したような息を吐いた。

　ビーストという存在は明らかに異質だ。他の三種族である人間、エルフ、ドワーフは、それぞれ固有の街を持つが、ビーストは街どころかNPCすら存在しない。

　それに彼らはどの種族からも迫害を受けるらしい。だからこそ、一旦特化という強力なパラメータ配分でありながら、その数は少ないのだった。

　ライラは頷いて続ける。

「ビーストの中で角を持つのは牛と山羊の二種類のみ。その形状からいって、こちらは牛かと思います」

　そして彼女はノートを仕舞い、一歩踏み出して閉じた扉に手を添わした。

「それでは、私は天使を止めてきます」

「待て待て待て」

　カナギは彼女を即座に止めた。

「知らないのか。ログアウトは禁じられ、蘇生もできるか分からない。そんな状況で死んでみろ。本当に……死ぬかもしれないぞ」

　脅すような口調。カナギが真剣に物を言う姿はイヅルも久しく見ていなかった。

　ライラは反論できないのか、そっと目を伏せるだけだった。イヅルは彼女が気の毒に思えてつい口を挟んだ。

「蘇生もできるか分からないって、これはゲームなんですよ？ そんなリスクの高い仕様変更をするわけが……」

「いえ、カナギさんの言う通りです」

　イヅルの言葉を止めたのはライラだった。彼女は扉の前で俯いたまま、悔しそうに拳を握りしめている。

「この世界の神々……それに匹敵する運営陣が何を考えているのかは分かりません。ただ一つ言えるのは、私たちの命は彼らに握られてしまったということ」

　彼女の杖が光を強めた。白い神殿の輝きの中に黄金が一瞬ほとばしる。

　振り返った彼女の瞳は、どこまでも透徹した藍色にきらめいていた。

「だからこそ、早く終わらせなければならないのです！」

「だからって勝ち目のない戦をするのか？ それこそ命を無駄にする行為だろ」

　カナギは冷たく切り捨てた。その冷酷さは彼の優しさの裏返しだと、イヅルは痛いほど知っている。

　それでもイヅルは口を開かずにはいられなかった。

「じゃあ、あなたはなぜここにいるんですか」

　カナギの瞳がこちらを向いた。何もかもを見透かすような藤色の瞳だ。

「あなたこそ、たった一人で戦おうとしていたんでしょう」

　その顔を睨みつけてイヅルは続けた。

　イヅルはあまり感情を動かさない性質だった。それが今や、世界が変わった衝撃のためか、ぐらぐらと揺れ動いている。

「それが最適なんだ。俺の才能の使い道として」

　カナギは諭すように言った。しかしそれがイヅルをますます悔しくさせた。

　イヅルはたった一人でこの世界に足を踏み入れた。誰とも関わらないまま、いつ消えてしまってもいいと思っていた。

　ダイアナという得体の知れないアンデッドに取り憑かれてもなお、どうでもいいと思って一人の道を歩んできたのだ。

　その手を無理やり取ったのはカナギだった。彼こそイヅルが初めて会話をし、共に長い時間を過ごした人間なのだった。

　だから今、彼が何も言わないまま自分の前から消えようとしたことが、イヅルはどうしても許せなかった。

「それは否定しません。でもそれを言うなら……」

　イヅルはまた大きく息を吸うと、その赤い瞳を見開いた。

「あなたより僕の方が強い」

「……へえ」

　低い返事。イヅルとカナギは同時に抜刀した。

　それを目にしたライラは、慌てて距離を取って叫ぶ。

「あ、あの！ 危ないって話を今したばかりでは……」

「大丈夫。加減はできる！」

「僕はそんな失敗しませんから」

　刀を構えた二人はライラの言葉を遮って、一斉に足を踏み込んだ。

　打刀と短刀がかち合う。手に重みがかかる。それを流すようにして、イヅルは身をひねり一刀を躱した。

　距離が生まれた瞬間カナギの足元が崩れ、スケルトンの群れが這い上がってくる。

　ネクロマンサーであるイヅルの強み。それはアンデッドを使い、相手の不利を作ることだ。

「<展延>」

　カナギは呟いた。そして一薙ぎすると、周囲のスケルトンが一斉にその首を飛ばした。

　しかしカナギの空いた胸元にイヅルが突っ込む。

　それを見越してカナギは身を逸らす。

　二人は背中合わせのようになって、互いの首に刃を突き付けた。

「こうなったら僕の術で終わりますよ」

「詠唱させる間もなく首を斬るさ」

　そうして二人の剣士はどちらからともなく刀を仕舞い、ふっと笑い合った。

　その光景を呆然と見るライラにイヅルが声をかける。

「ライラさん」

「は、はい！」

「あなたはプリーストなんですよね？」

　イヅルは先ほど彼女に絡んでいた賊たちの言葉を思い出していた。

　その質問を聞いたライラは不思議そうな顔のまま頷く。

「それなら……師匠」

　今度はカナギの方を向き、イヅルは真剣な眼差しで言った。

「いざというときはダイアナを使います」

　その言葉にダイアナがはしゃいで空を飛び回る。

　カナギは眉根を寄せた。そして熟考の末にようやく口を開く。

「そんなことはさせない……と言いたいところだが」

　青白い魂を見上げたカナギは、宣戦布告をするかのように言った。

「俺も、こいつを斬る覚悟をしよう」

　ダイアナはその殺意すら無視するように、イヅルの周りを嬉しそうに漂っていた。