1-2
暗い森の中を獣の声が木霊していた。普段なら大して気にも留めないそれが、今はひどく気にかかる。
暗い顔のまま少女は金の杖に光を灯し、この地を飲み込む影を散らした。
「あの、一応自己紹介を……。私はライラと言います。あなたは？」
「……僕はイヅルです」
イヅルは内心の緊張や動転が伝わらないよう、細心の注意を払いながら答えた。イヅルにとって初対面の人間と言葉を交わすことは、この異常事態と同じくらい恐ろしいことだった。
ライラという少女は案じるような微笑みを浮かべ、すぐに顔を曇らせる。そして何かを言おうと口を開いたが、それを制するようにイヅルの背後から火の玉が飛び出した。
『イヅル様！ ワタクシのことも紹介してくださいまし！』
一気に場が騒がしくなり、イヅルは大きなため息を吐きたくなる。
ライラは瞳をまんまるにしてその人魂を見つめた。
「喋るモンスターですか？」
『ただのモンスターではございませんよ！ ワタクシはイヅル様の忠実なる僕にて最強のアンデッド！ その名も……ダイアナ！』
結局自分で名乗りながらダイアナは身体をごうごうと燃やす。それを冷たい目で見やり、イヅルは静かに説明した。
「彼女は僕の使役するアンデッドです」
適当な紹介が心外だったらしく、ダイアナは主の周りをぐるぐると飛んだ。その度に照らされたりかげったりするイヅルに、ライラはくすくすと笑う。
「ネクロマンサーの方なんですね。接近戦に慣れたご様子だったので、てっきり近接職かと」
「ああ。無理やり稽古に付き合わせてくる人がいるので……」
ふとイヅルはその尖った耳を震わせた。ここが戦闘フィールドだということを忘れていた。
あれは獣の足音だ。イヅルがライラに警戒を促す暇もなく、すぐに周囲の木立から狐たちが姿を現す。
この辺りに生息する中でもとりわけ強力なモンスター、ジェムフォックス。それが複数体。
既にイヅルたちは狡猾な眼光に囲まれてしまっていた。
「ライラさん、あなたは下がって……」
傍らの少女を見やったイヅルは思わずその語尾を萎める。
ぎゅっと杖を握りしめたライラは、今にも倒れそうなほどに蒼白だった。
「姿を消した日の女神……失われた蘇生の力……」
またうわ言を口走る彼女を問い詰めようとした瞬間、狐たちが甲高い鳴き声と共に白い炎を吐き出した。
イヅルは避けようとして気づく。この炎を彼女は耐えきれるのだろうか。
アンデッドたちを肉壁にするか。いや、この距離では間に合わない。
「くそ……っ」
イヅルは刀を構え衝撃に備える。
すると後ろから、ライラの声が聞こえた。
「二度と殺させない。もう、二度と……！」
あまりにも痛切な声だった。
何故そんなに切実なのだろう。そう思った瞬間、眩い光がイヅルを飲み込む。
一瞬、炎を受けてしまったのかと思った。しかし肌に触れる熱は、日向のように穏やかだった。
静かな闇が再び満ちる。戻ってきた視界の中で狐たちは見るからに混乱し、あらぬ方向を見てよろめいていた。
イヅルが振り返るとライラも目を白黒とさせていた。しかし彼女はすぐに気を取り戻し、イヅルの腕を掴んで駆け出す。
「今のうちに！」
突然引っ張られたイヅルは、躓きそうになりながらもなんとか彼女に合わせて走った。
彼女の歩幅はお世辞にも大きいとは言えない。自分一人で走った方が早いと思いつつ、イヅルは息を切らして尋ねる。
「あの、先ほどの光は一体」
「それは……」
ライラはちらりとイヅルを見上げ、暗い顔をした。
「私も分かっていないんです。私を助けてくれているような気はするんですが……」
持ち主ですら実情を知らない武器なのか。
イヅルは照明代わりの彼女の杖を不気味に思った。そういえば先ほど彼女を囲んでいた賊たちは、その杖を狙っていたような気がする。
続けてイヅルは尋ねた。
「どこへ行くつもりですか」
ライラは杖が照らす道に視線を戻しながら答えた。
「それは、私にもなんと答えればいいのか……。でも、早く終わらせなければならないんです！」
はぐらかされているような気持ちになり、イヅルは眉をひそめる。彼女が何を言いたいのかさっぱり伝わってこない。
「終わらせるって何を。まさか、あの天使の征伐ってやつですか」
そう言い終わらないうちに視界が突然開けた。
木立を抜けた先には、薄ら暗い草原が広がっていた。その中央に目新しいものが見え、イヅルは息を呑む。
そこには闇を弾くように輝く白い建物があった。何かを祭る神殿らしく、その壁面には象徴的なレリーフが掘り込まれている。
「やっぱり！」
いてもたってもいられないというようにライラが走り出し、イヅルは慌ててその後を追った。その横を悠々と浮遊するダイアナが尋ねる。
『なぜあれを追いかけるのですか』
イヅルはその涼し気な声色に顔をしかめた。おしゃべりで冷酷なこのアンデッドには、いまいち理解しきれないところがある。
「見捨てるわけにはいかない」
『イヅル様らしくありませんね。あんなに静かな暮らしを切望されていましたのに』
「それはもう諦めたんだよ。おしゃべりな誰かさんがずっと付いてくるからね」
『何のお話をされているのか、ワタクシ全く分かりませんわ！』
その返答が嘘であることは火を見るよりも明らかだった。彼女に構っても疲れるだけと判断し、イヅルはぐっと言葉を飲み込む。
空を見ると黒々とした太陽が燃えていた。光を失った空は星の無い夜のように暗い。草原を照らしているのは、あの見知らぬ建物だけだった。
『ワタクシは親切心から申し上げているのですよ、イヅル様。あの場所には世にも恐ろしい怪物が潜んでいるのです』
ダイアナの言葉に興味を惹かれたイヅルは思わず尋ね返す。
「怪物？」
『ああ！ ワタクシの前でその言葉を口にしないでくださいまし！』
「自分で言ったんでしょ……」
案の定うるさくなるダイアナに、イヅルは口をきいたことを後悔した。
いよいよ神殿の光が届く距離になり、前を走るライラの黒髪が白い輝きを受けてつやつやと輝いた。
その先を見てイヅルは足を止める。
荘厳な門の下に人影があった。あの黒煙のような短髪はどこか見覚えがある。
「あの……」
ライラが声をかけると、彼はゆっくりと振り返った。藤色の瞳が少年少女の姿を捉え、不思議そうに瞬く。
「あれ、イヅル？」
今度はライラが目を丸くして男とイヅルを交互に見た。
「ええと、お知り合いですか？」
イヅルは大きくため息を吐いた。そして彼が余計なことを言うよりも先に口を開く。
「ええ。不本意ながら」
「不本意ってなんだ、不本意って」
男は混ぜ返すようにそう言った。イヅルはうるさいのが増えたと思いながら、しぶしぶライラの隣に立って彼を紹介した。
「彼はカナギ。……僕の師匠です」
カナギは一瞬意外そうな顔をし、嬉しそうに笑った。
イヅルが静謐な暮らしを諦めたのはダイアナのせいだけではない。カナギもまた、イヅルに付きまとうおせっかいなのだ。
だが、イヅルはカナギをうっとうしく思いながらも、その優しさを認めていた。
情けは人の為ならず。その言葉を体現したような存在が、このカナギという青年なのだった。
―――――
Tips: ライラの鏡杖
その名、【神鏡ヤタカガミ】。『SoL』の神話を元に作られた装備。六つの星で構成された装飾が施されている。柄の部分だけでもライラの身長より大きい。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます