玉蘭花伝 二

花のごとく、風のごとく（六）

「子怜さま」

　夫と二人きりになったところで、静蘭はあらためて床に手をついた。

「このたびは、子怜さまにも……」

「いいよ」

　謝罪は、すかさずさえぎられた。

「そういうの、もういいから。嘘ついてたのは、こっちも同じだし」

「嘘、とは……」

　それはいったい、と静蘭はぼんやりと思いをめぐらせる。

　この少年の偽りとは何だろう。養父の敗死を信じたふりをしていたことか。兄の裏切りに気づかぬふりをしていたことか。いつから、どこから、このひとは知っていたのだろう。どこまで承知の上で、形ばかりの婚姻を受け入れていたのだろう。

「だから、やめなよ」

　淡々と、そして無造作に、少年は決定的な言葉を静蘭に放った。

「ぼくに謝って、楽になろうとするの」

　心臓が跳ねた。呼吸が止まった。

　凍りついたように動かない静蘭を、少年はしばし見つめ、それからふっと目をそらした。

「気に障（さわ）ったのなら、ごめん」

「……いえ」

　いつかの晩と同じ謝罪に、静蘭はゆるゆると首をふった。

「まこと、おっしゃとおりでございますね」

　そうだ、と静蘭は苦い思いを呑み下す。この少年の言うとおりだ。自分は、楽になりたかった。赦（ゆる）してもらいたかった。口では厳罰を望みつつ、心の底では甘い慰めを乞うていた。おまえは何も悪くない。だからもう気に病むことはないのだ、という。

　なんと浅ましいことだろう。結局自分は、どこまでも卑しく愚かな醜女に過ぎないのだ。

「あのさ」

　ちゃり、と石のふれあう音がした。

　顔をあげると、小袋を手にした夫と目が合った。涼やかなその目元には、わずかな媚びが透けていた。

「碁盤ある？」

「……は」

　数瞬の後、静蘭はこらえきれずに吹き出した。

「何を……おっしゃるかと思えば」

　まったく何なのだろう、このひとは。怖ろしいほど冷徹な台詞を口にしたかと思えば、今度は子どものように遊戯をねだる。この、どこまでも気ままで捉えどころのないさまは、まるで――

「――春風に笑う」

　澄んだ声が、詩の一節を吟じた。

　はっと息を呑んだ静蘭の前で、少年は床に片膝をたて、まぶしいものでも見るように目を細めた。

「だったっけ。たしかにあなた、春風みたいだよね。

　――そなたはまるで、春の風のように笑うのだな。

　穏やかな声が、脳裏によみがえる。いかつい顔をほころばせ、静蘭に笑いかけてくれた最初の夫の。

　静蘭はたまらず顔を伏せた。両袖で顔を覆い、涙と嗚咽を押し隠す。

「……ちょっと」

　戸惑ったような気配が伝わってきて、静蘭は泣きながらまた笑った。この少年を驚かせることができたのは初めてだった。おそらく、二度目はないだろう。

「ありがとうございます」

　涙をぬぐい、静蘭は顔を上げた。

「子怜さま、わたくしからも、ひとつよろしいでしょうか」

　最高の賛辞をくれた少年に、静蘭はその言葉を贈った。

「お笑いくださいませ」

　澄んだ瞳が瞬（またた）く。澄んだ泉のような双眸を、静蘭は真っ直ぐに見つめ返した。

「あなたさまがこれから征（ゆ）かれる道は、けっして平らかなものではございますまい」

　名高い武将の義子として、類（たぐい）まれなる美貌と才知の持ち主として、このひとは今後も争いと陰謀の中で生きていくのだろう。身を切り、血を流し、心を削りながら歩んでいくのだろう。だから、せめて、

「お笑いくださいませ。笑みは、ときにあなたさまをお助けする武器となりましょう」

　ときに敵をあざむく仮面として。ときに己を守る鎧として。

　そしていつの日か、と静蘭は願った。このひとが、心から笑える日がくるように。本当に愛おしい相手と笑顔でともに過ごせるように、と。

「どうか、ご無事で」

　祈りをこめて、静蘭はひとときの夫に笑みを送った。蘭花に非（あら）ざる、しかし静蘭にとってはこの上なく誇らしい、春風の笑みを。