玉蘭花伝 二

出征前夜（四）

「おい、どうした。そいつは」

　顔に赤い手形をつけてきた養い子を見て、伯英は悪いと思いながらも、つい笑ってしまった。白い頬にくっきり残る指の跡は、あきらかに女の手のものだった。

「えらく男前になっちまって。嫁さんと喧嘩でもしたか」

「してないよ」

　常のごとくの無表情にひと匙の不機嫌さをにじませて、子怜は伯英の隣に腰をおろした。その動作がいつもより荒っぽく感じられたのは、伯英の気のせいではないだろう。

　そうかよ、と養い子の頭をかるくたたき、伯英は腰を上げた。おそらく人生初の夫婦喧嘩で惨敗を喫したであろう少年には、相応の慰めが必要なようだった。

「ほら」

　ほどなく戻ってきた伯英は、養い子に水で濡らした手巾を放った。

「とりあえず冷やしとけ」

　黙って頬に手巾を押しあてる子怜の前に、次はこれだと伯英は杯を置く。

「いいの？」

　意外そうに目をあげる養い子に「一杯だけな」と釘をさして、伯英は杯に酒を注いでやった。それから自分の杯にもなみなみと。出征前夜の酒盛りはあまり褒められたものではないだろうが、一杯だけなら構うまい。

　伯英がかるく杯を掲げてみせると、子怜も応じて杯に口をつける。最初に一杯だけと念押ししたのが効いたのか、ゆっくりと舐めるように飲んでいる。さもなくば、ひと息で杯を干していたことだろう。なんとなればこの少年、儚げな見た目に反して結構な酒豪であったので。

　この意外すぎる一面が判明したのは、およそ半年ほど前のこと。迅風ら王家軍の若い連中が、子怜を酒楼に引っ張り込んだのがはじまりだ。碁打ちの勝負ではまるで歯が立たない生意気な少年を、ひとつ酔いつぶしてやれとでも目論んだらしい。

　大人気のかけらもない兄貴分たちの思惑は、しかし手ひどく裏切られることになる。王家軍（そちら）の方々が酔いつぶれているので引き取りに来てくれまいか、という楼主からの遠慮がちな伝言を受け、あの馬鹿どもがと酒楼に乗り込んだ伯英が見たものは、死屍累々と横たわる酔漢たちと、涼しい顔で杯を傾ける養い子の姿だった。

　とりあえずその場は「子どもが酒なんか飲むな」と子怜に拳骨を食らわせ、つづいて「子どもに酒なんか飲ませるな」と迅風らをまとめて蹴り出して終わったのだが、こいつは今からこんな調子で大丈夫なのか、と珍しく養い子の将来に不安を覚えてしまった伯英である。文昌などは「弱いよりはいいではありませんか」と、どこか投げやりな顔つきで感想を述べていたものだが。

「それで」

　そろそろ落ち着いたかと思った頃合で、伯英は養い子に声をかけた。

「何があったよ」

「べつに」

　しごくそっけない答えが返ってくる。

「何もないよ」

「何もなくて横っ面張られるかよ。どうせおまえ、嫁さんに余計なことでも言ったんだろ」

「言ってない」

　杯に口をつけたまま、子怜は上目遣いで伯英を見る。

「本当のこと言っただけだよ」

　それがときには一番余計なことなのだと、この養い子にわからせるのはいささか骨が折れそうだった。

「伯英」

　しばしの沈黙をはさんで、今度は子怜が声をかけてきた。なんだと見下ろす伯英を、艶のある黒い瞳がまっすぐに見つめ返した。

「ぼくが死んだら悲しい？」