二周目は他人で行く

４

「……おい、佐久馬？」

　その声で、私は一気に現実に引き戻された。それでも、体は強ばって動けず、ただプルプルとしながら、近藤くんを見上げていた。

　まさか今回は一度も会ったことのない人を本気で怖がって動けなくなっているなんて、言える訳もなく、ただ逃げ出したいけれど体が動けないでいる。

　近藤くんは顔をしかめると、私が凝視しているクレーンゲーム機のほうを見て、女の子集団に目を留める。

「あれって、うちの学校の奴らか？　誰か、会いたくない奴でもいんの？」

　そのひと言に、私は必死で首を縦に振った。

　声帯まで強ばってしまって、声がまともに出てくれない。気持ち悪くって吐きそうで、えずきそうになるのをどうにか必死で堪えている。

　そのとき、近藤くんがぐいっと私の手を掴んだ。彼の手は私よりも大きくってグローブみたいだ。おまけに、剣道やってるせいかボコボコの豆ばかり当たっている。

　私が手に感心が移っている中、近藤くんはあからさまに顔をしかめた。

「佐久馬、お前マジで大丈夫か？　手が無茶苦茶冷たいぞ」

　それで私は近藤くんに手を引かれるまま、ゲームセンターを後にした。ゲームセンターからフードコートまで行ったところで、ようやく手を離してもらったけれど、私の唇がプルプルと震えて歯が勝手にカチカチと鳴る。今は夏で暑いはずなのに、気のせいかひどく肌寒い。

「……佐久馬、お前大丈夫か？　あいつら誰だ？」

　そう聞かれ、私はたじろぐ。

　あの子たちとは同じ部活だったから知っていたけれど、クラスも小中も違うから、天文部以外に接点がない。今の私は天文部じゃないから、怖がっている理由なんて説明ができない。

　だから私はぶんぶんと首を横に振るしかできなかった。でも私の反応があからさまにおかしかっただろう。さすがに近藤くんも見逃してくれなかった。

「隠すな。お前マジですっげえ顔してるから、なんもない訳ねえだろ」

　そう言われても。どうやって説明すればいいんだろう。

　視線をさまよわせている私の目を、近藤くんはじっと見ている……彼は誠実な人だ。これだけ心配してくれているのに、なんの説明がないのは心苦しい。

　私は困り果てた末に、「前にね」とだけ前置きしてから、言葉を探しはじめた。いくらなんでも、本当のことを一から十まで言っても納得してもらえないけれど、嘘をついても見逃してもらえるとは思えなかった。

　だから、嘘ではないけれど本当でもない話をして、お茶を濁すしかできなかった。

「……好きな人がいたんだ。その人のことが好きだったけど、その人、女の子に人気でね。いっつも女の子に取り囲まれている人だった……だから私、すぐに諦めちゃったんだよね。仲のいい友達として、ずっと一緒にいれたらいいなって、そう思ってた」

　聞いている近藤くんは仏頂面だった。まるでなにかに耐えているような表情で、私は胸がシクシクと痛むのを感じていた。

　近藤くんはなにも悪くない。「今の」篠山くんはそもそも私を知らない。だから、そんな顔する必要なんてこれっぽっちもないのにと思わずにはいられなかった。

「でも皆が勝手にひとり諦めふたり諦め、気付いたら好きな人の周りに誰もいなくなったの。友達として一緒にいた私以外いなくなったから、もしかしたら今だったら言えるかもしれないって思ったの」

　口にしてみると、なんて身勝手な話だとも思う。

　気持ちなんて、一日や二日で変わるものじゃない。好きになってもらう努力をしたのかどうかは、今の私には思い出せない。ただ、友達としての距離感を保つ、ときめいても気付かないふりをする努力という、不毛な努力ばかり繰り返していた気がする。

　自分の保身が第一な時点で、そこまで好きじゃなかったのかなとも記憶をかすめる。打算ばっかりなんだもの。

　でも、ならどうしてずっと勝手に傷付き続けてるんだろう。今の私は彼とは他人で、彼は私の存在自体知らないはずだから、とっくの昔に悩む必要なんかなくなっているというのに。

　近藤くんは私が思い出して、ときどき吐きそうになるたびに、そっと背中をさすってくれた。胸が冷えて、寒くて仕方なくなったときに、絶妙なタイミングでさすってくれるから、どうにか呼吸ができた。

「……告白したけど。その人、私の告白した数分後には、誰か別の人とキスをしていた。それからなの。モテる人を見ると、途端に吐き気がしたり、気持ち悪くなったりするようになったの……我ながら気持ち悪い話だと思う。変なこと聞かせてごめんね」

　そう言って無理して笑う。

　はあ、終わった。そう思ってしまう自分がいた。

　こんなに自分勝手なことばっかり言ってたら、いくら近藤くんがいい人でも、呆れてしまってもしょうがないだろう。ううん、女子の汚い部分を見せたんだから幻滅されてもしょうがない。