万能の聖女になれなかったお絵描き少女は、大理石の乙女と未来をえがく

第23話 眠り姫

　ニーナが「知らない」という意思表示に首を横に振ると、ガラテイアは周囲をぐるりと見回した。

「ニーナはマエストロのことをご存知ないのですね。……そういえば、ここはどこなのでしょう？　ずいぶんと埃っぽい場所ですわね」

「えっと……」

　彫刻の乙女ガラテイアは、自分が保管されていたこの場所について、把握していない様子だった。

　さっき自分で押しのけた、朽ちた棚を不思議そうな顔で見ている。

　そもそも、本当に彼女はニーナが見た彫刻なのか。

　だとすれば、いったいいつから、どういう経緯でここにあったのか。

　不思議なことだらけで、ニーナはなんと答えていいのかよく分からなかった。

「たぶん、物置きみたいな場所なんじゃないかなって思います。わたし、あっちから来たんですけど……」

　ニーナは崩れた壁のほうを指さした。

「なるほどですわ。物置きならごちゃごちゃしているのも納得ですわ～。けど、ずいぶんと古くなった品ばかりのようですけど……。わたくしも、いつの間にか物置きにしまわれていた？」

　自問するようなガラテイアの問いかけに、もちろんニーナは何も答えられない。

「でしたら、この物置きはピュグマリオン様のお屋敷の中ですの？　……っと、ニーナはマエストロのことを知らないのでしたわね。なら、ここは……」

「えっと……。ディオニシア様の神殿です」

「ディオニシア？　お酒の女神様の？」

「はい、そうです」

　どうやら女神の名前はガラテイアにも通じるようだ。

　ガラテイアは、ニーナから目をはずし、記憶の糸を手繰るように視線をさまよわせた。

　その瞳から、光が消えていく。

　まるで、物言わぬ彫刻に戻っていこうとするように。

「……ディオニシアの神殿。そう……あの時……神殿の奥なら、破壊される心配はないと……誰かが……。わたくしは運び込まれて……炎が……叫び声も……あぁ、恐ろしくなってわたくしは……意識を……。あれは夢？　それともほんとにあったこと？」

　ガラテイアは頭痛をこらえるように、ぎゅっと眉根を寄せた。

「ガラテイアさん？」

　その様子に不安を感じて、ニーナはそっと呼びかけた。

「ニーナ。わたくし、この部屋の外に行ってもいいかしら？」

「え、あ、はい……」

　ガラテイアはニーナの返事もまたず、壁の崩れたほうに歩き出した。

　さっきまでのはつらつとした声とは違う、熱に浮かされたような声音だった。

　その足取りも、ひどくふらついて見える。

　ニーナも、あわててその横に並んで歩いた。

「ガラテイアさん、大丈夫ですか？」

「ええ。心配いりませんわ」

　呼びかけると、ニーナの顔を見て微笑んでみせる。

　けど、その笑顔もどこか無理している感じがした。

　まずニーナが先導するように、がれきをくぐって祭壇の間に戻った。

　ガラテイアもすぐにそれに続き、ニーナを追い越して部屋の中央へと歩いていった。

　なかばニーナを押しのけるような形になったけれど、そのことにすらガラテイアは気づいていない様子だった。

　その足取りは、やはりおぼつかないものだ。

　周囲を見回すその姿は、茫漠と広がる部屋の大きさに惑っているように見えた。

「ニーナ……。誰もいませんわね」

　まるで、飼い主から置きざりにされてしまった子犬のような、不安げな顔でニーナへと振り向く。

　さっきまでは艶やかで優美に見えたその姿が、ニーナの目にはひどくか細く見えた。

「それにこの祭壇も、ずいぶん長いこと使われていないようですわ。ニーナ、あなたはいつから、ここが無人なのか、ご存知かしら？」

　ニーナは返事をするのをためらった。

　けど、何か答えてあげなければ、ガラテイアはどこか遠くに行ってしまいそうな、そんな気配がした。

「……正確なことは、わたしも知りません。数百年か、もしかしたら千年は昔の建物なんだと思いますけど……」

「千年……」

　ニーナにもどう取りつくろっていいのか分からなかった。

　ガラテイアは、呆然と目を見開き、何もない虚空を見つめていた。

「わたしのご主人様（ミオ・マエストロ）……」

　我知らず、というふうにぽつりとつぶやく。

　その目の端から、不意に涙がこぼれた。

　声も上げず、ガラテイアは涙を流し続けた。

「ガラテイアさん……」

　ニーナは彼女が心配になって、そのそばに寄り添い、そっと袖を握った。

「あら？　わたくしったら、どうしてしまったのでしょう」

　ガラテイアは、まるでいま自分が涙を流していることに気づいたような顔で、そっと目元をぬぐった。

　そして、心配げにかたわらに立つニーナに笑いかけてみせる。

　安心させるように、ニーナの頭を軽くなでた。

「どうやらわたくしは、ずいぶん長いこと眠り過ぎてしまったようですわね」

　にこりと笑っていても、その目は寂しげに揺れていた。

　ニーナには想像もつかないような年月の重みを感じさせる表情だった。

「あ、あの……！　ガラテイアさん」

　何か言おうと、ニーナは考える前に声を出していた。

「なんでしょう、ニーナ？」

「え、えっと……ピュグマリオンさん。わたしは分からないけど、たぶんお姉ちゃんなら知っていると思います！」

「お姉様、ですの？」

「は、はい。お姉ちゃんから、その名前、聞いたことがあるような気がするんです！」

　いつ、どんな内容で聞かされたのかは覚えていない。

　けど、たしかにエリザの口からその名前を聞いた気がした。

「まあ！　それはありがたいですわ。お姉様はどういうお方ですの？」

　ガラテイアの顔に、パッと花が咲いたような笑顔が見えた。

　無理しているようには見えなかった。

「えっと、ワイナリーの当主をしてて……。ちょっと怖いとこもあるけど、優しいお姉ちゃんです」

「まあ、ワイナリー！　それはステキですわ！　わたくし、こう見えてワインには目がありませんの」

　ガラテイアは、さっきよりも明るくニーナに笑いかけた。

「ここにあるワインも、もしかしてお姉様が？」

「はい！　毎年、一番にできたワインを神殿に納めてるって……。それで、今年はわたしがお姉ちゃんの代わりに奉納にきて、ちょうどさっきそれを終えたばっかりで……」

　少しでも相手の気のまぎれになれば、とニーナは勢い込んで話す。

　ガラテイアは笑顔でそれを聞いていた。

「そうだったのですね。でしたら、ニーナもワイナリーでお姉様といっしょにお仕事をされているのかしら？」

「えっと、いまは……はい。けど、あの……」

　ガラテイアの問いかけに、途端、ニーナの勢いがしぼんでしまう。

　万能の聖女になれず、フロレンティアから三年で故郷に戻ってきてしまった。

　いまはその先の道も見出せていない。

　だから、「絵を描いています」とは胸を張って言えなかった。

　けど、ガラテイアは何かを察したように優しく微笑んで、それ以上はたずねようとはしなかった。

「わたくし、目覚める前にマエストロの声を聞いた気がしますの」

「えっ？」

「ニーナ。『どうかあなたの力になってやってくれ』そう言っていた気がしますわ。それできっと、わたくしは目を覚ましたのですわ」

「あっ」

　ガラテイアは両手で包みこむように、ニーナの手を握った。

「いきなりこんなことを言われて、とまどってしまうかもしれませんけど……」

「そんなことないです！　とっても嬉しいです」

　なぜか、ニーナにもガラテイアの言うことが信じられる気がした。

　手を握り返し、ガラテイアの瞳を見つめ返すと、胸が温かくなる。

　喜びと同時に、ニーナの目じりにも涙がじんわりと浮かぶ。

　そのとき、風もないはずの部屋の空気が微かに揺れた。

　そして、ニーナの耳にも誰かの声が聞こえた。

「どうか、私のかわいい彫刻の乙女のことをよろしく頼む」

　そう、ささやかれた気がした。