万能の聖女になれなかったお絵描き少女は、大理石の乙女と未来をえがく

第18話 奉納の儀式

　故郷に帰ってから毎日張り切って仕事をしているニーナだったが、五日に一日、休みの日をもらっていた。

　そういう日はイオの稽古の相手をしたり、習い覚えたことを確かめるため、よそのワイン畑を見学したりして過ごしていた。

　熱心さの裏に、どこか無理にでもヒマを作らないようにしている焦りもあった。

　けど、ワイナリーの仕事に熱中する気持ちはホンモノだった。

　オルネライア家に生まれながらも、フロレンティアから帰ってはじめて、実家の仕事の難しさと面白さを知った。

　ワインは生き物だった。

　その日、その日の気候で態度を変える。

　その管理は、経験が頼りの職人仕事だった。

　それは、ナタリアの工房で学んだ鉄の扱いにもよく似ていたが、それよりさらに繊細で、気難しいものだった。

　ワイン造りの重要な仕事は、いまはニーナにとって手を出せるものじゃない。

　様々な雑用をこなしながら、ベテランの職人が取りかかるのを見学するしかなかった。

　まだまだ、学ぶべきことは山のようにあった。

　けど、ニーナがやっている掃除や運搬の作業も、ワイン造りの立派な一部だ。

　微かな違いで味が変わる。

　それは目に見えず、形にもできないものだった。

　だから、絵にも描けない。

　その感覚が自分の中で腑に落ちるまで、絵筆をもう一度取れない。

　そうニーナは、自分に言い聞かせていた。

　ふと、胸にぽっかり穴が空いたような、虚しさに襲われることもあったけど、それには気づかないふりをした。

　むしろ、胸がうずいたときこそ、しいて仕事にのめりこんだ。

　そうして、何かを忘れようとしていた……。

　◇◆◇

　ある休みの日、ニーナは姉のエリザに「今日は出かけずに家にいてほしい」と告げられた。

「なんだろ……」

　言われたとおり、ニーナは朝から、家の応接室で姉を待っていた。

　家の中でも、めったに立ち入ることのない部屋だ。

　椅子に座っていると、なんとなく緊張でソワソワする。

　――何か怒られることまたやっちゃたのかな、わたし。ううん、仕事はちゃんとやってたはず……。ロザンナだってけっこう褒めてくれてるし。エリザお姉ちゃんとは、最近あんまり話してないけど……。でも、たぶん、だいじょうぶ。だいじょうぶなはず……。ちゃんとやってる……。怒られたりしない。……しない、よね？

　ひとりでいると、ついビクビクと悪い考えを巡らせてしまうのがニーナだった。

　早く姉に来てほしいような、ほしくないような複雑な気持ちになる。

「待たせてごめんなさい、ニーナ」

　と、部屋のドアが開き、同時にエリザの声がした。

　ニーナがそちらを向くと、エリザのかたわらにはロザンナの姿もあった。

　ニーナとは違い、年中不休で働くロザンナが、この時間に家にいるのは珍しいことだった。

　ふたりは、軽く驚くニーナを尻目に、向かいの席に座った。

　――怒ってる、わけじゃないと思うんだけど……。

　ニーナのビクビクが、ひとりでいたときの三割増しになる。

　エリザもロザンナも、その表情は硬い。

　いつもビシっと隙のないエリザだが、今朝はそれにも増して粛然としてみえる。

　まるで道場で、武術の伝授を施そうとするかのような厳粛な空気が漂っている。

　ニーナの背筋も自然と伸びた。

「せっかくの休日にすみませんでしたね」

「ううん。たまには家でのんびりしようかと思ってたし……」

　ニーナの言葉は、あまり本心とは言えなかった。

　生まれてから十八年、その大半を過ごした家にいると、どうしてもアレコレと考えがめぐり、落ち着かない気分になってしまう。

　なんでもいいから用事を作って、少しでも前に進んでいるという実感が欲しかった。

　エリザにも、そんなニーナの気持ちは伝わっているのだろう。

　軽くうなずくにとどめて、話を切り出す。

「今日はニーナに蔵元としてお願いがあります」

「お願い？　わたしに？」

　エリザはまるで取引先と接するかのような、かたい面持ちのまま話を続けた。

「ええ。ディオニシアの神殿をあなたはご存知ですか？」

「ディオニシア……って、お酒の女神様？」

「そのとおりです。その古代の神殿が、このタスカーナにあるのです」

「そうなんだ……！」

　ニーナにとって、初耳の話だった。

　“古代の神殿”という言葉の響きに、その目が好奇心に輝く。

　ワイナリーの新米従業員ではなく、芸術復興を担う万能の聖女に憧れた、お絵描き少女としてのニーナの顔が久しぶりに表に出た。

　エリザのとなりに座るメイドのロザンナが、注視するようにすっと目を細めた。

　けど、ニーナ自身は、自分の表情の変化に気づいていなかった。

「半ば廃墟と化した神殿ですからね。迷い込んだりしないよう、子どもたちには秘密にするのが、この町の不文律なのです」

「おとなでも存在を知らぬ者は少なくありませんがな」

　エリザの言葉を、そっとロザンナが補足する。

　うっ、とニーナは小さく呻いた。

　釘を刺されたような気分だった。

　町の者たちのその判断は、きっと正しい。

　自分やイオがそれを聞かされたら、絶対におとなたちの目を盗んで探検に向かっていただろう。

「頼みというのはその神殿のことです。オルネライア家では、毎年一番にできたワインの瓶を、その神殿の祭壇に奉納しているのです」

「奉納……って、神殿に誰か住んでいるの？」

「女神様がお住まいですよ」

　エリザの答えはつまり、無人ということだ。

「祭壇の脇に古代のワインセラーのようなものがあるのですよ。奉納とはつまり、その棚に酒瓶を納めることですな」

　また、ロザンナが補足した。

「さすがお酒の女神様……」

　ニーナは妙なところに感心してしまう。

「あっ、ロザンナ……っと、蔵長が言っていた特別な配達って……」

　先日言われたロザンナの言葉を、ニーナは思い出した。

　ロザンナの目を見ると、軽くうなずきを返してくる。

「これはオルネライア家に代々伝わる神事です。今年はその役目をニーナ、あなたに担っていただこうと思います」

「わたしが？　なんで？」

　神事というのであれば、現当主であるエリザが執り行うのが順当なはずだ。

　ニーナの疑問はもっともなものだった。

「もし、わたしに万が一のことがあれば、儀式の次第を知るものがなくなってしまいます。あなたにも一度体験しておいてほしいのです」

「それは……いいけど。わたしひとりで？」

「ええ。それも神事の定めです」

　ニーナの瞳が不安そうに揺れた。

　嬉しさが少し、けど困惑がもっとたくさん。

　ニーナの顔はそう物語っていた。

「なにほどの事もありませんよ。ただ、行ってワインを納めればよいのです。ですが、祈祷のための所作と祝詞を覚える必要があるので、少し稽古を積まねばなりません」

「稽古……」

「はい。それについては、わたしが手ほどきしますので心配しないでください」

　エリザの表情が少しゆるんだ。

「ふふっ、子どもの頃を思い出しますね」

「そ、そうだね……」

　道場で姉に、ボロボロになるまで投げ飛ばされていた記憶がニーナの頭によみがえる。

　姉のエリザ自ら稽古をつける。

　それはニーナにとって、嬉しくもあり、恐ろしくもあることだった。

「いかがですか、ニーナ。引き受けてもらえますか？」

「お姉ちゃん……っと、蔵元の頼みならもちろんやる……けど、ほんとにわたしでいいの？」

「ええ。あなたの働きぶりは文句のつけようもないものだと、ロザンナからきいています」

「ほんと！？」

　自分でもがんばっているつもりではあったけれど、改めてそう言葉にして聞かせられると喜びが湧き上がってくる。

　ロザンナはそしらぬ顔をしていたけど、ニーナが目で問いかけると、小さくうなずいてくれた。

「ですので、ニーナ。あなたが、この儀式を託すのにふさわしいものと判断しました」

「お姉ちゃん……ううん、蔵元。ありがとう！」

　エリザの言葉にニーナの目元が微かに潤む。

　嬉しくて泣きそうになるなんて、久しぶりのことだった。

　◇◆◇

　ニーナに話を終えたあと、エリザとロザンナはまだ、応接間にふたりでいた。

「あの子は強くなりました。フロレンティアで挫折を経験したからでしょう」

「……そうですな」

「いまは目の前のことをガムシャラになって挑み、そこから先へもがいているように思います」

　ロザンナは口を挟まず、エリザの続きの言葉を待った。

「そこから先に進めるかは本人しだい。ヘタに手心を加えれば、かえってあの子の成長を邪魔することになりかない。そう思っていました」

「……すみません。差し出がましいご提案でしたかな」

「いいえ。きっかけを与えるくらいのことは、許されるでしょう。あの子が神殿から何を感じ、何を学ぶかは、芸術の素養を持たないわたしには分かりませんが……」

　エリザは妹の前では決して見せないような、くだけた表情で笑った。

「あの子のことをよく見てくれてありがとう。ロザンナ」

「いえ。わたしは何もしてませんな」

　エリザは笑いを含んだ顔のまま、首を横に振る。

「昔からそう。あの子は人に好かれやすいというか……。甘え上手で、どうしても放っておけなくなるのですよね」

「おや、珍しい。エリザ様がヤキモチですか？」

「違いますよ。……ただわたしもそろそろ、妹離れすべきときかと感じただけです。あの子の未来のためにも」

　エリザは冗談めかしているが、目の奥には一抹の寂しさも宿っていた。