万能の聖女になれなかったお絵描き少女は、大理石の乙女と未来をえがく

第14話 姉エリザ

　ロザンナの用意してくれたスリッパを履き、ニーナは食堂まで歩いていった。

　屋敷と言っても、そういくらも歩くほどの大きさでもない。

　すぐに、食堂の前のドアに行き着く。

「お姉ちゃん、三年ぶりか……」

　そう口にすると、無性に逃げ出したい気持ちが湧き上がってきた。

　なんの成果もあげられず、三年のときをムダにした自分に対し、姉はどんな顔をするのだろう。

　失望の顔を向けられるだろうか。

　そう思うと無性に怖くなってくる。

「あ～、落ち着け。わたし……」

　妙に心臓が高鳴るのを感じる。

　扉を開ける前から、その向こうに姉の存在が感じられる気がした。

　手まで汗ばんできた気がする。

「ただ、うちに帰ってきただけなんだから。胸張って、堂々と……」

　さっきロザンナに言われたことを口の中で繰りかえす。

　――いざってときはエリザと戦え。

　親方であるナタリアから投げられた言葉も、また脳内によみがえってきた。

　――勇気を出せ、ニーナ。フロレンティアに行きたいって言ったときのことを思い出せ……。

　自分に言い聞かせる。

　三年前は、いまよりもっと緊張し、怯えてもいた。

　それでも、憧れの万能の聖女になるために、思いきって姉に都に行きたいと頼めたのだ。

　そのときの勇気を思えば、いまのほうがずっと楽なはずだ。

　そう思っても、どうしても二の足を踏んでしまう。

　自分でも無意識のうちに、ドアの前でぐるぐる、うろうろとしていた。

　老メイドのロザンナがここまで付いてきていたら、さぞ呆れたことだろう。

「ただいまって言うだけ。それだけなんだから……。よしっ、いこう。いくぞ！」

　ぶつぶつとつぶやきながら、おそるおそるドアノブに手をかける。

　と、その瞬間を見計らったかのように、ドアが内側から開いた。

「ニーナ？　そこにいるのですか？」

「うおわっ！？」

　意をけっして中に入ろうとしたニーナは、思いっきり前につんのめる。

　そのまま食堂の中にいた相手にぶつかりそうになった。

　――なんか最近、同じことやった気がする。

　すっ転びそうになりながらも、心のどこかでそんなことを思う。

　けど、そのときと違って、中にいた人物はダイブするニーナをひょいっと避けた。

「うわっぷ！？」

　ニーナは転ぶ寸前で、なんとか踏みとどまった。

　ずん、と床を踏む音が食堂に響いた。

「何をひとりでやっているのですか、ニーナ？」

　呆れ半分、いぶかしさ半分と言った目で相手はニーナを見ていた。

「あ、あはははは。エリザお姉ちゃん、ただいま」

　ごまかすような乾いた笑いを上げながら、ニーナは頭をかく。

　堂々と胸を張ってあいさつするんだ。

　そう心に決めていたのが台無しだった。

「お帰りなさい、ニーナ」

　まだ呆れ声ながらも、一応というようにエリザも返した。

「あいかわらずのそそっかしさですね。三年ぶりという気がまるでしません」

「……お姉ちゃんもあいかわらず、って感じだね」

「お陰様で。変わらず健やかに暮らしています」

　ニーナのどこか含みのある声音に対し、エリザは肩を軽く肩をすくめて答えた。

「さあ、ニーナ。そんなところに面白い格好で突っ立ってないで、早く中にお入りなさい」

「ああ、うん……」

　優雅にきびすを返すエリザ。

　長い髪がふわりと広がり、たったそれだけの動作が優雅に見える。

　それでいて、その立ち姿には一分の隙も見えない。

　――ほんとにあいかわらずだなぁ、お姉ちゃん。

　なんとなく気勢が削がれてしまったように、ニーナもそのあとに続いた。

　町の者たちを招いて食事をすることもある食堂は、この屋敷で一番大きな部屋だ。

　十人は並んで食事ができる丸テーブルの奥の席にエリザが座った。

　その向かい側にニーナも座った。

　こうして大きなテーブルを挟んで姉と対面すると、また緊張感がぶり返してくる。

「ニーナ。まずは三年間、よくがんばりましたね」

　にこりともせずに、エリザは言う。

　ニーナはうつむきそうになるのをこらえ、まっすぐその目を見返した。

「お姉ちゃん、わたしは……」

「待って。積もる話は明日にでもしましょう。まずは、妹の帰りを祝って、いっぱい、ご一緒してください」

　やはり表情を変えないまま、エリザはテーブルの上のボトル瓶を目で指した。

「お腹は空いていますか、ニーナ」

「うん、まあ……」

「すぐにロザンナが料理を作ってくれるはずです。まずは簡単につまめるものとワインだけで、がまんしてもらえますか？」

「うん。それはもちろんいいけど……」

　完全に姉のペースに流されているのは自覚するけど、どうすることもできない。

　あっという間に三年前に逆戻りしたような気分だった。

　ワインの他に、テーブルの上にはチーズと薄くスライスした干し肉の入った皿が並んでいた。

　エリザは慣れた手つきで、ボトルのコルクを抜き、ふたり分のグラスにワインを注ぐ。

「……良い香りです」

　満足そうに軽くうなずいたあと、今度はつまみを取り分けた。

「あっ、お姉ちゃん。自分のぶんくらいわたしが……」

「あなたは、今日のところは客人のようなものです。これくらいわたしにまかせてください」

　柔らかな、けれど有無を言わせない声でエリザは言う。

　腰を浮かせかけたニーナは「うん」と小さく口の中でつぶやき、肩をすぼめてしまう。

　手早くも優雅な手つきで、エリザはグラスと皿をニーナの前へ差し出した。

　ニーナの姉エリザは、まるで騎士の娘であるような凛とした空気をまとった女性だった。

麦色の髪を後ろでまとめ、簡素なワンピースをまとう姿がますます武人めいて見える。

顔立ちは妹のニーナとよく似ているが、まとう雰囲気はまるで違っていた。

土と水を相手にするワイナリーのあるじらしからぬ姿勢だ。

エリザはワイン工房の当主であると同時に、タスカーナ地方に伝わる徒手空拳の武術の遣い手でもあった。

師からも、ワイナリーのあるじでなければ跡取りにしたものを、と惜しまれるほどの達人だった。

文武両道にして、人柄厚く、商才にも長けている。

それが、町でのエリザの評判だった。

妹相手にも丁寧な口調を崩さず、たまに微笑を投げかけても、ごく控えめなものだ。

いくらワインを飲んでも、酔って乱れる姿を家族のニーナですら見たこともない、とてつもない酒豪でもあった。

――似て……ないよなぁ、わたしとお姉ちゃん……。っていうか、エリザお姉ちゃん、三年前より髪伸びてるじゃん。イオはどうやって、わたしとお姉ちゃん間違えたのさ！？

エリザの姿を見ながら、ニーナは早朝のできごとを思い返した。

そもそもが、早朝に大きな荷物を負ってエリザが町中を歩いている、という状況がありえない。

イオには、武道よりも先に、その辺りの観察眼を教えたほうがいいのではないか……。

他人事ながら、そんなことを想う。

「どうしました、ニーナ。変な顔をして？」

「えっ、いやいや、なんでもないなんでもない！　その、えっと……イオちゃんにさっき道ばたで会ったなぁ、って思い出しただけで」

「ああ、そうでしたね」

　エリザの目がすぅっと細くなった。

　その目に射すくめられ、ぞくりとニーナの背が震えた。

「聞けば、わたしと見間違え、わたしのかわいい妹に粗相を働いたとか」

　“わたしのかわいい妹”という語に妙に力がこもっていた。

　表情はあまり変わらないのに、凍てつくような空恐ろしい気配が混じっている。

　近づくものを無条件に切り裂く鋭利な刃のような目だった。

「お、お姉ちゃん、イオは……」

「安心なさい、ニーナ。二度とそのような粗忽な真似をせぬよう、少々仕置きをしておきました」

「お仕置きって何を……」

「ふふふ、あなたが気にするようなことではありませんよニーナ。妹の帰還と比べ、あまりにもとるに足らない些事です」

　なんでもないように言う、その小さな笑い声がかえって怖かった。

　ニーナは自分が叱られたように、震えが止まらなくなっていた。

「その……お姉ちゃん、あんまりイオのこと叱らないであげてね。わたしもケガとかしなかったことだし、なんやかんやでイオに会って元気づけられたし……」

「ええ。そんな心配せずとも、稽古の範疇ですよ。あなたにも覚えがあるでしょう、ニーナ？」

　姉へのちょっとした反発心からやらかしたイタズラがバレたとき。

　そのとき姉から受けた“お仕置き“の記憶がまざまざと脳内によみがえるニーナだった。

　もはや、その震えはガクガクと形容できるくらい、はっきりとしたものになっていた。

　――やっぱりお姉ちゃんと戦うなんてムリだよ、親方！

　心の中で、ナタリアに泣き言を垂れるニーナだった。