ChatGPT-4o並行創作①

4 約束

　城を出た時、彼女の姿は天守広場にはなかった。とは言え、ほんの一瞬でも案内に付き合ってくれたのだから、それはもう大事な旅の思い出である。

　城下町に戻ってからは、他郷（たきょう）の彷徨（ほうこう）を愉しんだ。ふと、私の目線の先に、『本町』という赤文字と、鉄製の赤い門が現れた。それをくぐって、『宮ヶ瀬橋（みやがせばし）』を渡った左手には、小洒落（こじゃれ）たカフェが店を構えていた。

　店頭には、リコメンドにしがみつくような気恥ずかしい列ができており、幾人もの若い女性の姿が確認できた。名古屋駅でも一考したが、私は近所の喫茶店にさえ入れない男だ。こんな観光地の『イイネ量産装置』に入店なんて――

「なにぃ？　お洒落カフェ見つめてどうしたん？」

「うわっ！　ビックリした……！」

　私が店の横を通りすぎようとすると、先ほど別れたはずの稲葉が並行し、ニヤニヤしながら顔を覗きこんでいたのだ。

「ビックリしたんはこっちやよー！　あんたぁ、おらんようになったもんで」

　それによって足を止められてしまい、不服そうな顔で詰め寄ってきたが、

「で？　ひとりでカフェ入れんのぉ？　あははっ！」

　すぐに破顔をもって、からかわれてしまった。それでも嫌な気分はせず、彼女の大きな声に釣られ、私も同様の表情を返していた。

　わずかな間を経て、「んだで並ぼ？」と、魔境へ誘いこもうとするのだから恐ろしい。私にとっての大冒険は、稲葉の日常というわけか。

　なにを話そう。周りからどう見られているのだろう。

　要らぬ緊張によって時間の感覚が狂ってしまい、気がつけば人々が捌け、もうカウンターの前まで来ていた。私たちはまったく異なる注文をしたのち、商品を受け取ると、目についたアウトサイドの席に座って一息ついた。

　先ほど渡った橋の赤い欄干と吉田川が目に映り、その渓流の音に心が癒される。

「あぁぁ……ホットが沁みるねえ」

　稲葉は注文したオーガニックコーヒーを何度か口にし、

「寒すぎるせいか、外の席は空いてますね」

　私もかじかむ手でマグを握り一口、二口と進めた。

　知り合いのごとく向かい合っているが、私はまだ彼女の顔をまともに見られていない。容姿、知識が人並み以上で、当たり前のように飲んでいるコーヒーだってシュガーフリーなのだから、劣等感が次から次へと溢れ出してくる。砂糖たっぷりのカフェラテをテーブルの上に置いているだけで、羞恥プレイを受けている気分だった。

　唯一、彼女に勝てる部分といえば長年培った――体重くらいなものだろう。

「あの……本当に綺麗な町ですね。あ、あちこち水属性（みずぞくせい）で……」

「ふふっ、『水の町』なんて注目されんのは城の麓――この城下町だけやよ。わたしん家、こっから歩いて二十分くらいのフツーの住宅街やし」

「一部分だけを切り取ってキャッチコピーにするのは、観光地あるあるですよね」

　しかし意外だった、私がこんなに異性としゃべれるなんて。

　学生時代にできた心の腫瘍によって、現在でも女性との会話を避ける傾向にあるのだが、稲葉には不思議な安心感を覚える。言い表せない、なにか――

「ほんで？　スマホを使わん遠藤何某（なにがし）くんは、次どこ行くん？　食サン？」

「いやぁ……食品サンプルは、あんま興味ないかもです」

「んふふ。キミはサンプルなんかより、メープルのほうが好きそうやね」

　言いながら稲葉は、一般人より少しだけ発育の良い私のお腹を――もとい脂肪を見て、ニヤニヤし始める。

「すぐ食べちゃうクセは治さないと……」

「大事なのは食事の質やお。野菜と魚も食べてみやぁ」

　言いながら笑みの感度を強める稲葉。彼女のぐうの音も出ない正論に、私はただただテーブルに目線を寄せてしまった。

「独り暮らしなもんで……気をつけます……」

「まっ、体に悪い物は美味しいで、しゃーないけどさ」

　互いのマグが空になろうかという頃、私の腹の虫は『飯をよこせ』と、ざわめき始めた。

「何某くん、夕飯どうするん？」

　そんな浅はかな思考なんてお見通しと、稲葉が首を傾げた。

「いや、特には。稲葉さんのオススメの店ってあるんですか？」

「そんなのテキトーに決めればええが。他人の舌ほどアテにならん評価なんてないよ？　それとも誘っとるん？　んふふ」

「え、あっ……そ、そ……そんな下心じゃないですってぇ！」

「変な妄想しとったらかんで？　ほら、旅の夜はコレが要ると思て」

　と稲葉は、猪口（ちょこ）を傾ける仕種をしながらにやりとしてみせた。あぁ――と、私が納得するよりも早く、

「そういや、良さそうな居酒屋知っとるんやけど、誰か付き合ってくれんかなあ。アテにならん他人の舌で良ければやけど」

　彼女の朗らかな顔が、私の心を鷲掴みにしてきた。

「わ、私で良ければ……！」

「郡上も美味しい日本酒あるから安心しやぁ」

　そうして次の瞬間には、甘いお酒しか飲めない私を、たった一言で越えてくる。この妙な敗北感にも慣れが生じ、むしろ心地良くなり始めていた。

　鼻呼吸するほんの一瞬、川の音が遠くなり、私の頭をぼうっとさせる。目の裏は重くなり、郡上の寒さが曖昧になってゆくと、流れに身を任せている自分と、その場に踏ん張ろうとする自分とが、妙な小競り合いを始めていた。

　もしこの女が、悪徳な勧誘とか美人局とかだったらどうするのか？　純粋な疑念を抱こうとする意識が、稲葉の主体性に飲みこまれてゆく。

　彼女はスマホの地図アプリを操作し、「んだで、ここで待ち合わせね」と一息。私に見せてくれたのは、ピンを挿した一軒の居酒屋だった。

「十九時くらいね」

「迷ったらごめんなさい」

「そん時（とき）ゃ、お互いそういう運命ってこと。二度と逢えずにサヨナラ。ね？」

　稲葉は語尾を匂わせ、「んふふ」と口角を上げてみせると、マグの残りをぐいっと飲み干し、話の区切りをつけた。危なげな約束を心に引っ提げ、店の前で手を振ると、私は彼女の背中が見えなくなるまで見送った。

　負の感情とは異なる不自然さを抱きながら。