ChatGPT-4o並行創作①

2 到着

　高速バスは一時間半ほどで、郡上八幡（ぐじょうはちまん）インターに到着した。降車してすぐ、ダウンジャケットの防御貫通効果を付与した、山の気配を感じた。

　山の端（は）や側道には、降雪の名残がちらほらと見受けられる。肺腑をキンキンに冷やす透き通った空気を一気に吸いこんで、力なく吐き出す。風向きによって私の視界をホワイトアウトするそれは、可視化された青息だった。

　事前に予約したタクシーに乗り、私は『水の町』と謳われる郡上市（ぐじょうし）八幡町（はちまんちょう）の中心に位置する、観光案内所に到着した。

　郡上の地を見回すと、めかしこんだ観光客の姿がたくさんあった。私は普段の格好と変わらず、ネイビーのセーター、薄茶色のダウン、灰色のパンツ、黒いスニーカーだというのに。みんなのコーディネイトは、もっと配色が鮮やかで――あぁ、他人と比べるのは悪癖でしかない。

「自分を変えないとな……」

　時に私は、今回の旅行であるルールを設けていた。

　現代のインフラ――スマホをリュックの奥底へと沈めたまま、一泊二日を楽しもうというものだ。現代人には苦行にも等しい制限だが、なにも成し遂げられない私だからこそ乗り越えてみせたかった。

　逆に、それさえ達成できなかったら――

　さて。

　一息ついて、山の頂に目をやった。郡上八幡（ぐじょうはちまん）城――このランドマーク的な存在は、観光の手始めにちょうど良いだろう。

　誰の居城だったのだろう？　思わずポケットへ手を伸ばし、そこにあるはずの長方形を感じられず、無意識の行動が恥ずかしくなった。気持ちを切り替え、いざ天守へ。私は今、山のてっぺんを攻略する武将になった気分だ。

　とまあ、最初は意気揚々と両手両足を動かしていたのだが、後続から男児に追い越され、お爺さんに追い抜かれ、果ては若い娘に悠々と抜き去られた。

　私が天守広場に着いた時には、とても感想なんて口にできなかった。

「はぁ……はっ、はあ……！　はぁ……」

　城まで上がってきた感動ではない。単純に、息が上がっていたからだ。

　鼓動が落ち着いたところで、天守台の石垣を見上げる。適当に積み上げているようだが、その緻密（ちみつ）な技術は近くで見てこそである。

「昔の人はスゴイなあ、これを積み上げるなんて」

　こうして石垣を眺めていると、歴史の知識がない私でも、それとなく城を味わっているようで気分が良かった。

「――ここ、天守も櫓（やぐら）も再建やよ？　遺構は、来る途中にあった石垣や曲輪（くるわ）くらいだもんで」

　が、私の優越感に対し、重箱の隅をつつくような補足が放たれた。まるで気配を感じず、驚いて目線をずらすと、石垣と櫓を見上げる痩身があった。ライトグレーのミディアムショート、揃った襟足が特徴で、私よりも年下の風貌――異性だった。

　独り言を聞かれるなんて、とんでもない失態だ。私は顔が熱くなってきて、

「え、あっ……昔の人は、た、た……大変っすよね……！」

　なにより、返答とともに行ったキョドり方が、もう中学生男子およびオタクのそれで、どこまでも自己嫌悪に苛まれた。

「城の規模によっちゃ、石垣を積む過程で人も亡くなっとったろうね。なにぃ、キミ観光で来たん？　どっから？」

　そうして、個人空間をこじ開けるように話が広がってゆく。私は今にも逃げ出したい気持ちを抱きながら、別言語を紡ぐかのように単語のピースをつなぎ合わせた。

「あ、えと……お、オレ……あ、私は、な、名古屋から……」

「んー？　愛知県民全員が『名古屋から来ました』って言うやつ？」

　黒と白のボーダーセーターと、ブラウンのPコート。グレーのキュロットに黒いブーツ――なぜだろう、色合いだけなら私と似通っているのに、まるで雰囲気が違う。

「一応、尾張（おわり）です。畑ばかりですけど……」

「なんでまた、こんな山に？」

「なんか観光……っていうか。そ、そういう浮ついた理由です」

　どこまでも、まともに受け答えができない自分に嫌気がさす。相手が若い女性だと、決まってこうなるのだ。

「夏やったら郡上おどり、秋やったら紅葉も楽しめれたんやけどね。まあ、スマホありゃあ色んなトコ調べれるし、楽しんでいきゃぁ」

「そ、それが今スマホ使えないんです……よ」

「圏外？」

「いえ、今回の旅でルール決めて……そ、それがスマホ使用禁止……」

「ふっ……あははっ！　キミってよったいな人やねえ」

　観光客に絡んでくる人間もなかなか変な（よったい）――もとい面白い気立てだと思うが。彼女の大きな笑い声を聞いていると、細かいことがどうでも良くなってきて、徐々に私のどもりも緩和し、会話に対する意識も安定していった。

「てことはヒマやね？　否、ヒマになるよ？　だって、見るとこ見たら時間が余るだけやし。住んどるわたしが言うんやから間違いないって」

「じ、地元の方……？」

「ねえねえ、案内したげよっか？　この辺のこと知りたいでしょぉ？　ホラ、わたしもヒマしとったし、互いに得やしさぁ。あははっ！」

　たぶん、最後の一部分が本音だ。ただの暇潰しのために、一人旅をする冴えない男を選んで、適当に時間を過ごそうという魂胆に違いない。

　けれど、私の頭に浮かんだのは、『旅は道連れ世は情け』という趨勢だった。

「そ……っ、あ、せっかくなんでお願いします」

　であれば、この女の提案を受け入れるのが最適解なのだと思った。