とある剣聖の落とし前

２

　あくる日。クルセイダーはロンドン邸の庭園に寝転んでいた。大きく体をのばし、深く息を吸う。ふかふかの芝生の寝心地は申し分ない。

　本日、レオナルドの稽古はお休みである。レオとてまだ十七歳。学校に通い、学業にいそしむのも彼の立派な仕事なのだ。

ーー雨になりそうだな。　クルセイダーは、遠方にはびこる黒ずんだ雲を眺めていた。

　転寝を堪能するのもつかの間、彼は突如として現実世界に引き戻された。

　起き上がってみると、何やらあたりが騒がしい。ロンドン家につかえる召使がせわしなく歩き回っている。それだけなら憂慮に及ばないのだが（大方、ネズミの大量発生だろうし）、気忙しいのは彼らだけではなかった。

　近衛騎士団の団員が、浮かない顔で出撃の準備をしている。馬の整備し、鎧の着用など、各々が装備を整えているのだ。

　彼らの鎧の胸部には、一等星の勲章が付いている。それは騎士団の第一部隊、ロンドン団長のもとに使える大部隊の証であった。

　よほどのことがない限り、騎士団の第一部隊は動かない。団長が指揮する大部隊の出動は、それだけ対処する問題の危険性が高いことを示唆しているのだ。

　何か良（・）か（・）ら（・）ぬ（・）こ（・）と（・）が（・）起（・）き（・）た（・）のは、誰が見ても一目瞭然であった。

　すぐにクルセイダーは護身用の木刀を携え、家の主（あるじ）兼団長の部屋を訪ねる。扉を開けると、彼とその息子とがにらみ合っていた。

「僕も行きます。同行させてください」　いつの間に帰宅したのだろう、レオナルド・ロンドンが珍しく声を荒げている。

「お前は他の部隊だろう。それと、死に急ぐ馬鹿に育てたつもりもないぞ」　

　レオナルドは騎士団の第四部隊に所属する剣士。基本、騎士団内で部隊を跨ぐことは許可されていないが、彼はどうしても任務に参加したいようだ。

　彼を諭すのが、ビリー・ロンドン。手入れされた硬そうな髪に、顔面の下半分を覆う濃いひげ。十七年前の古傷が完全に消えることはなく、額の肌には凹みが見られる。

　父親に否定されようと、レオナルドの声量は弱まりはしない。彼の弁論にはさらに熱意がこもった。しかしロンドンは一向に聞き耳を持たず、息子の言い分を無視したどころか、クルセイダーに声を掛けた。

「探したぞ、クルセイダー。お前に協力を要請したい」　

　庭園にいた騎士団の様子から、何か事が起きたのは承知の上だ。それも、かなり重大なことが。クルセイダーが眉をぴくりと上げるのを合図に、ロンドンはつらつらと語り始めた。

　「巷を騒がせる盗賊団を知っているか？　貴族攫（さら）いの」　

クルセイダーはこくりとうなづく。つい数日前、レオナルドから噂を聞いたばかりだ。

「今日、新たな被害者が出た。ウィンスレット家第一王女だ」　

ウィンスレット家。言わずと知れた名家である。数ある貴族の中でもその権力はトップレベルだ。一族そろって頭脳明晰、容姿端麗。貴族には疎いクルセイダーでさえ、その名前を知っているくらいだった。

「所詮は盗賊団だ。近衛騎士団の出る幕じゃねえだろ」　クルセイダーが明言する。　「俺は盗人に興味ねえよ」

「それがどうやら、ただの盗人じゃない」　ロンドンの顔がこわばった。

「先週までに、国の将来を担う四人の貴族が姿をくらましている。今回の拉致事件は五件目だ。それだけ犯行を重ねながら、盗賊団の詳細はいまだ暴けていない。彼らの手口が、あまりに完璧だからだ。攫った形跡も、家に侵入した形跡も残さず、跡形もなく人間が消える。まるで神隠しのように。だから盗賊団の噂（・）が蔓延した。神出鬼没に人間をさらう末恐ろしい集団がいる、とな」　

ロンドンは言葉を区切り、クルセイダーに視線を投じる。

「だが、ついにこの度、犯行現場には痕跡が残された。血文字で、Bullet......どうだ？　クルセイダー」　

　何故ただの誘拐事件に近衛騎士団が出陣するのか。なぜロンドンが自らに協力を乞うのか。なぜ彼が息子を同行させないのか。彼の一言で、クルセイダーはそのすべてを理解した。

「奴らが、絡んでいる」　右肩の疼きを誤魔化すような、くぐもった声を絞り出す。

　三十年前の因縁。凶悪な犯罪組織、ブラッド・ブレット。一連の誘拐事件が奴らの企みとすれば、手際が完璧で痕跡をたどれないのも合点がいく。なにせ一昔前、史上最凶の犯罪組織と謳われた集団だ。ぬるい盗賊団とはわけが違うのである。

　組織は三十年もの間、暗闇に息をひそめていた。当時彼らと火花を散らした近衛騎士団内でさえ、久しくその名が話題に上がらないほどに。

ーーなぜ今になって、表舞台に出てきやがった。一体何が目的で、貴族をわざわざ誘拐した？　

　組織はその残虐非道さ有名であり、彼らにとって都合の悪い人間は残らず殺された。連中がご丁寧に人を攫った前例はないのである。

　「本当に奴らなんだろうな？」　

クルセイダーが念押しする。長い間潜伏していた連中がこうもひょっこり現れるとは、にわかに信じがたかった。

「奴らが姿を消して三十年もたった。言ってしまえば、現在ブラッド・ブレットの名は広く知られていない。話題集めを目的とした、変ないたずらとは考えにくいだろう」　

クルセイダーは納得した。考えてみれば、仮に連中を装った二番煎じの仕業なら、捜査に手こずるのも不可解だ。血文字を使った痕跡は真似できても、手口の周到さを素人が再現するには限界がある。

　「奴らって何です？」　口をはさんだのはレオナルドだ。

「俺の右腕をくれてやった連中さ」　クルセイダーが吐き捨てる。

　騎士団に混じって活躍した過去を、彼が弟子に伝えたことはない。レオナルドからすれば、状況は極めて複雑だろう。

　けれど彼は頭が回るだけあって、即座に事の重大さだけは理解したようだ。ただ理解してもなお、レオナルドは食い下がらなかった。

　「僕も同行する！　こればかりは譲れません」　

「何がお前を突き動かすんだ、レオ。生半可な気持ちで相手していい敵じゃない。今回ばかりは親父の判断が賢明だ」　クルセイダーが説き聞かせる。

「ベアトリスは僕の婚約者だ！　僕以外の誰が助けるんだ！」　

持ち前の冷静さはどこへやら、レオナルドは我を忘れて叫び散らす。そんな彼の発言は、クルセイダーにとって驚愕の事実だった。再三のことであるが、彼は貴族事情に疎いのである。例にもれず、攫われた王女が弟子の婚約者だなんて考えもしなかったのだ。

「死ぬときは一緒だって、約束したんだ！」　レオナルドは吠えた。鼻息は荒く、耳元は赤に染まっている。

普段平静な弟子がここまで取り乱すのを、クルセイダーが見たのは初めてだった。

ーーお熱いねえ。少々生意気だが、好きだぜ。そういうの。　

レオナルドの気持ちは痛いほどわかる。遠い日の自身の片鱗を、クルセイダーは弟子に見たのだ。

　「ロンドン、俺を連行するなら条件がある」　クルセイダーは弟子の肩に手を回し、意地悪げに眉をつり上げる。　「レオも連れていけ」

途端にロンドンの顔面が青白くなった。ジレンマとはこのことを言うらしい。

「お前は初耳だろうが、現場に残されたのは血文字だけでない。その文字から一定の間隔で、血が滴り続けているのだ。おそらく第三者を、私たち近衛騎士団を誘導するためにな。この事件、奴らの罠である可能性が非常に高い。まんまと飛び込むなんて、下手したら自殺行為だぞ」　

ーーなるほど、それで死に急ぐ、か。　クルセイダーは、入室直後の討論を思い返していた。

「レオナルドには危険すぎる」　ロンドンの声はかすかに震えている。

「近衛騎士団団長ともあろう者が、これしきで臆するな。安心しろ、レオは死なせない」　クルセイダーはきっぱりと言い切るのだった。

　こうして騎士団の大部隊総勢二十五名、それに一組の師弟を加えた二十七名は、ブラッド・ブレットが待ち受けるであろう茨の道に乗り出した。

◇◇◇◇◇◇

　気づけば雨雲がそばまで接近している。ロンドン率いる近衛騎士団一行は、滴る血を頼りに馬を進めていた。

　先頭で指揮を執る団長を頂点とし、集団は三角形を形作る。万が一敵から急襲されても被害を受けぬよう、レオナルドは部隊後方中央部に配置された。

　彼自身は前の配置を懇願したのだが、ロンドンがこれを許さなかった。クルセイダーは弟子の護衛を託され、彼と同じく部隊後方で構えている。

　一行はまたたく間に王都を抜け出し、幼児の背丈ほどまで成長した草が茂る野原を駆け抜けていた。

　雨雲と追いかけっこしつつ、馬をしばらく進めると、場の雰囲気にそぐわない丘が現れた。

「止まれ」　右拳で合図しつつ、ロンドンが指示をする。　

「この裏だ」　どうやら弧を描くように、丘の裏側へと血が滴っているようだ。

　丘裏に回った騎士団を待ち構えていたのは、不気味な洞窟だった。表から見れば緑豊かな小山だったのが嘘のように、草木の禿げた巨大な岩壁が顔を出したのだ。

　青々と広がる草原にぽつりと存在するそれは、まるで難攻不落な遺跡のようである。巨大な岩にある稲妻型の割れ目が、その入り口のようだ。

　滴る血は、洞窟の入り口で途切れていた。空気は一瞬にして張り詰めた。この先に、奴らがいる。

　洞窟の中から吹く冷たい風が、団員の体にしみる。内部は薄暗く、忌まわしい雰囲気が立ち込めていた。

「馬を下りろ。隊列を組み、私に続け」　ロンドンは意を決したように声を絞った。

　足を踏み入れた途端、暗闇が迅速に迫ってくる。ここまでと同様に、騎士団は団長を先頭に進軍した。

　クルセイダーとその弟子も、変わらず隊列後方に陣取る。彼らの後ろには五名、前方には二十名の団員がいた。

　最前列と最後尾の二人が巨大な松明を掲げ、暗闇を慎重に前進する。地面には不規則に岩や小石が敷き詰められ、足元はおぼつかなかった。

　団員の足音が反響し、洞窟内に響き渡る。凹凸が少なく、強硬な岩壁が、一層その音を際立たせていた。

ーーまずいな。これじゃ奇襲に気づけない。　クルセイダーは一抹の不安を覚えた。

　乱雑な足場に、頑丈な壁。全てが策略の内なのだろう。聞き耳を立てようが、反響する足音のせいで敵の襲撃を察知できそうになかった。

　騎士団が洞窟に潜入して数分が経過した。洞窟内には敵はおろか、生き物一匹の姿もない。

　あまりに敵の気配がないせいだろう、潜入直後にあった緊迫感は陰にひそんでしまった。引き締まっていた隊列の一部が乱れ、前方からひそひそと喋り声が聞こえてくる。

「おいおい。遠足じゃないんだぜ？」　

拍子抜けした団員のあきれ声がした、その時。クルセイダーの背後の明かりが消えた。自ずと隊列後方でどよめきが走る。

「予備の松明だ、レオ」　

クルセイダーは咄嗟に指示をする。数秒後、再び明かりはもたらされた。

ーー...いない。いつの間に......。　クルセイダーは唇をかむ。

　彼の後ろにいた五人の姿が、跡形もなく消えている。

　クルセイダーはてっきり、敵は洞窟の奥に潜むものと仮定していた。正面衝突になると思っていたばかり、後ろへの警戒を怠っていたのだ。

ーーにしても、俺を出し抜いて五人もかっさらうとはな。どうやら本当に、ただの盗人じゃなさそうだ。　

「下手に動くなよ。敵は洞窟になれてやがる。地形にも、暗闇にも」　

クルセイダーは声を張り上げる。先頭にいる団長が後方の事態を把握するには限界がある。現状における指揮官の適役はクルセイダーだった。

「おそらく、第二波が来る」　クルセイダーは目を凝らした。

　明かりを持つ団員を始末すれば、否応にも騎士団は襲撃に気付く。言わば宣戦布告である。

　小手先の奇襲はここまで、いよいよ本格的に開戦する。今しがたの襲撃はそう合図したに違いない。

　彼の煩い通り、騎士団のとは違う足音が迫ってきた。

　少しして、遠方に黒服に身を包んだ集団が現れる。およそ二十人くらいだろう。今度は接近を隠す気など毛頭ないようだ。騎士団と同様に照明を掲げ、足音も殺していない。

　あと数十秒もすれば、敵軍と騎士団とがぶつかり合う。

ーーあからさまに仕掛けてきたな。それもかなりの人数だ。　

「奴ら、はなから背後を狙うつもりだったのか」　松明片手に、レオナルドはつぶやいた。

「ある意味正解だ」　

　クルセイダーは含みのある返事をする。弟子の顔は面白いくらい曇った。

　いくら頭が冴えると言えど、彼の実戦経験はまだ甘い。戦況を把握する力ほど、経験に左右されるものはないのだ。

「あの集団、い（・）か（・）に（・）も（・）主（・）力（・）って感じだろ？　よくできた囮だ。俺たちが応戦したら、その時こそ背後を取られるだろうよ」

　わざわざ洞窟におびき寄せたのには、必ず訳がある。単に後ろから襲うだけなら、騎士団がここに来る道中でも仕掛ける機会はあったのだから。

　十中八九、洞窟の奥に敵の本陣がある。敵の襲撃は、いまだ罠の段階にすぎない。クルセイダーはそう確信していた。

　問題なのは、囮を託された数が二十を超えることだ。主力部隊が囮の人数を下回るなんて馬鹿な話はありえない。奥にはこれ以上の大部隊が待ち構えているはずだ。

　対する騎士団軍は総勢二十七。数だけで見れば、騎士団が不利なのは現時点で明らかだった。かと言って、律儀に囮相手に二十も人手を割くわけにはいかない。

ーーだとすれば、この場を切り抜けるには......。　

　「ロンドン！」　

クルセイダーが叫ぶ。敵がここに到達するまで残り二十秒程度、彼は結論を導き出した。　

「ここは俺が受け持つ。騎士団を先に行かせろ。時間がない、反論はなしだ」　

了承の返事こそないものの、団長は指示を受け入れてくれたようだ。一時停止していた騎士団の隊列は、再び前に進み始めた。

　「レオ、お前もだ。一刻も早く助けてやれ」　

彼の婚約者の身柄は、敵の本拠地付近に違いない。クルセイダーは浮かない表情の弟子を奮い立たせた。

「後ろの軍勢は、クルセイダーさんは、どうするんです？」　レオナルドは師匠の腰に目をやった。

一人で相手をするなんて無茶だ。ましてや木刀でなんて。彼の目はそう訴えかけている。

「囮だろうが敵は敵だ......問題ない」　クルセイダーは腰の木刀に手をかけた。　「迎撃する」　

　クルセイダーの指示通り、近衛騎士団一行は先へ急ぐ選択をした。この場に残ったのは、彼ただ一人。今や敵軍勢は、彼の目と鼻の先まで迫っている。

　ーー二重加速（ダブルアクセル）　

　刹那の間に木刀を抜き、集団を牽引する敵の腹めがけて振り抜いた。

　木刀の餌食になった彼は、その衝撃のあまり宙を舞う。やがて鈍い音を立てて大地に直撃し、ピクリとも動かなくなった。

「悪いな」　クルセイダーがにらみを利かせて言い放つ。　

　瞬きの速度で一人やられたのだから無理もない。敵はクルセイダーに怯んだようだ。集団の勢いは止まるどころか、のきなみ数歩後ずさった。

「この先にどうしても行きたい奴がいるのなら、通してやるよ」　

クルセイダーは畳みかけた。木刀を地面に突き立て、意地悪げに歯をのぞかせる。

「命と引き換えにな」　

ーー三重加速（トリプルアクセル）　

　一人、また一人。組織の人間が倒れてゆく。彼らからすれば、何が起こっているのか理解できないだろう。自身と仲間との隙間に強風が吹いたかと思えば、一撃で意識を刈り取られるのだから。

　気づけば二十人強の集団もあとわずかである。残り、三人......二人。

ーー終わりだ。　クルセイダーが最後の一人に切りかかった。

　だがその一撃は、今までのようにはいかなかった。

　振り下ろした木刀に合わせて、真剣が突き出される。敵がクルセイダーの速度についてきたのだ。木刀と剣がぶつかり、火花が散った。

　クルセイダーとて、道具の不利はどうしようもない。その直後、木刀は真ん中でぽっきりと折れてしまった。

ーー三重加速（トリプルアクセル）に対応した......。

　彼の頭によぎったのは、宿敵ーーヴィネザールだった。三十年前、クルセイダーの右腕を切り落とした男である。

　クルセイダーが注意を欠いたとはいえ、奴は当時、彼の三重加速（トリプルアクセル）を振り切った。

　ヴィネザールの組織内の立ち位置は不明だが、あれから三十年、彼以外にも三重加速（トリプルアクセル）を操る人間がいても不思議ではない。

「少しは骨があるようだな」　クルセイダーは半分になった木刀を握りなおす。　「折った時点で勝ったとでも思ったか？」　

ーー少々間合いを詰める必要があるが、それだけの話だ。　

　クルセイダーは腰を落とした。先ほどよりも強く、大地を蹴りだす。踏み切った地点にはひびが入り、その威力がうかがえた。

　先ほど加速術式に反応されたのもあって、直接仕留めようとはしなかった。

　一瞬にして敵の背後に回り、がら空きのうなじめがけて木刀を振りかぶる。今度こそ標的をとらえたかに思われたが、敵はすんでのところで振り向きざまに剣を構え、守りの型を完成してみせた。

「小悪党にしては上出来だが、甘かったな」　クルセイダーは木刀を振りはしなかった。　「フェイクだ」

　攻撃するのではなく、またしても敵の背後に回り込む。

　完全に打撃を受けるつもりでいた敵は意表を突かれ、ついに振り切られてしまった。

　クルセイダーの動きに全く対応できていない。三度目の正直である。クルセイダーは隙だらけの首元に木刀を叩き込んだ。こうして、二十人余りの敵部隊は壊滅したのだった。