とある王女の秘め事

第3話

嫌な予感を感じたのは、それから数週間経った頃だった。

ルリアは、城を空けることが多くなった。

教育係や、侍女、執事、誰に聞いてもその答えを教えてくれない。

しかし、不自然に目をそらす彼らが、何かを隠しているのは明らかだった。

日に日に会えなくなっていくルリアの表情が、胸を締め付けるほどに暗くなり始めた頃、私は思いがけずガゼルを問いつめた。

ガゼルもまた、教育係たちと似た反応を示した。

けれど、明らかに彼らとは違う感情が含まれていた。

唇を真一文字（まいちもんじ）に結び、拳を握りしめたまま肩を震わせるガゼルは、

明らかに深い感情の渦中にあった。

「ガゼル、私だけ知らないなんて、そんなの嫌よ。

　また、ルリアに守られるなんて、嫌」

私だけが知らない理由。それはルリアがきっと口封じをしたからだ。

私に余計な心配をかけさせないように。

ガゼルはしばらくの間、瞼（まぶた）に力を込め葛藤していたが、独り言のように呟いた。

「舞踏会で一緒に踊られた、隣国の王族に、身初められたようです」

ーーー

「私は、国のためならこの身を捧げることができる。そう考えておりました。

　ですが…人の心というのは、こんなにも脆い」

数日後の夜。ルリアの部屋で、ベッドに腰掛けるルリアが、おもむろに目を伏せた。

隣国の王族に見初められる、それは植民地の立場にとどまる私たちの国にとって、この上ない名誉に違いなかった。

上手くいけば、対等な立場まで国の地位を上げることができるだろう。

それは、ルリアが幼き頃から望んでいた富国、その実現でしかなかった。

「ガゼルには、なんて」

「私のことは忘れるように、と」

一段と深い影を落としたルリアの、悲痛に歪んだ表情は、私の心を深く揺さぶった。

そしてその感情は、愚かな言葉を私の口から吐き出させた。

「…忘れる必要なんて、ないよ。恋人のまま、いられなくなったとしても、

　ガゼルは、私たちの良き友人でしょう？」

ルリアは、思い悩むように床を睨めつけたのち、小さく頷いた。

「ルリア、ガゼルに謝ってきて」

「そうね」

そして、ルリアは立ち上がり、私に背を向けて部屋を出た。

迷いのない、昔の彼女のようなその背中は、しかしなぜか私の胸をわずかにざわつかせた。

ーーー

それから半年後のことだった。城の中で、大きなニュースが駆け巡った。

ルリアが、妊娠したのである。膨らみ始めた腹を幸せそうに抑える彼女は、もう以前の翳りある彼女ではなくなっていた。

これで全てがうまくいく、そう思い始めた頃、私はとある夜にルリアの部屋に呼び出された。

ベッドの上で、大事そうにお腹をさする彼女は、見ているだけでこちらまで頬が緩むほどだった。

彼女はぽつりと言った。

「彼との子よ」

「隣国の王族でしょう？私の好みじゃないけど、整った顔立ちよね。きっと、子供も…」

「ガゼルとの子よ」

ルリアはピシャリと言った。しかしその表情にはもう迷いのようなものはない。

「この子を産んで、私たちの国の次の王としましょう。きっと、皆が喜ぶわ」

「どうしたの、ルリア、何言ってるのか、わからないよ」

その時の私の戸惑いを、どう表現すればよいだろうか。

けれど、ルリアは私の言葉がわからないかのように、ガゼルとその子の未来を楽しげに語り始めた。

きっと勇敢で国思いの子に育つわ、ああガゼルが大変ね、新しく王族になるのだもの、社交の基本を教えてあげなくちゃーー。

「ねえ、ルリア、隣国の王族にはなんていうつもりなの。

　もしかしたら、ルリアもそしてガゼルも、お腹の中の子も、殺されちゃうよ。

　私たちの立場を、わかっているでしょう」

しかし、ルリアは屈託のない笑顔で言った。

「もちろん、全てを包み隠さず言うわ。きっと彼も喜んでくれるでしょう」

すでにルリアはこの時、壊れてしまっていたのだろう。

私は、ルリアが強い人だと信じて疑わなかった。

けれど、それは違ったのだ。

私の二つ上の、まだ10代で瑣末なことで憂い、喜ぶ、脆く儚い存在なのだ。

ガゼルを忘れる必要がない、と私は言った。

けれど、ルリアには忘れることなどできなかった。

そして、どうにもならない葛藤の末の答えが、今目の前にいるルリアだった。

「そうだね、きっと…喜んでくれる」

私はただそう言い、部屋を出た。

自室に戻ると、私は考えを巡らせた。

もしもルリアが、このまま真実を王族に話せば、ルリアだけの問題ではなくなる。

隣国を侮辱したも同然だろう。きっとこの国はもうーー。

長き思案の果て、夜明けを告げる朝日が小窓のレースをほのかに照らし始めたころ。

私は、一つの結論に到達した。

ルリアを、壊れてしまったルリアを…生かしておくことはできない。

ーーー

その日の夕暮れ、私は、ガゼルを城の花畑に呼び出した。

10年前、彼と向かい合ったあの思い出の花畑だ。

私は全てを話した。

ルリアのお腹の子供、彼女の心の状態、そして国の未来。

「このままでは、この国は滅びゆくでしょう。

　ですが一つだけ、全ての問題を解決する方法があるのです」

夕日を見上げながら目を細めた私に倣う（ならう）ように、ガゼルも同じ方向に顔を向けた。

彼もまた、その答えに辿り着いていたのだろう。

「私がやりましょう。すべての罪を、私が今ここで…」

私は彼に向き直る、ガゼルもまた私の方を見た。

10年の時を超え、私たちはまた同じように向き合った。

「私は、この国を守らなければなりません。…ガゼル全てを託します」

「仰せのままに、サラ様」

ガゼルが、背を向け、城の方に歩き出したその瞬間、

私はガゼルの手を取り、私の口元に彼の耳を当て、秘めた思いを告げた。

彼は目を丸くし、私の方を見る。

私は優しげに微笑むと、彼を突き押し、背を向けた。

「行きなさい」

「…はい」

私は、夕焼けに染まる空を見上げ、心の中で一つ呟いた。

長き時を超えたその先で、またーー。