あーちゃんは働かない

23 年始

　俺の首筋は真っ赤になっていたので、マフラーをぐるぐる巻きにして外に出た。

　寝るのが遅くなったから、神社に着いたのは昼だった。まあ、出店で食事を済ませるなら丁度いい時間だろう。

　きょろきょろと辺りを見回す兄は、相変わらず幼子のようで、手でも繋いでやろうかと思ったが、似た顔の男二人がやることではないので、コートのポケットに手を突っ込んだ。

「静紀、ベビーカステラは絶対に食べたい」

「いいよ。俺は焼きそばかなぁ……」

　賽銭箱の前は参拝客でごった返しており、近付けるまで少し待たねばならなかった。兄は五円玉を二人分用意しており、それを投げて手を合わせた。

　願い事は……特になかった。なので、さっさと振り返ろうとしたのだが、兄は目を瞑って手を合わせたままだったので、しばらく見守った。

「あーちゃん、何お願いしたの？」

「えっとね、僕の知ってる人がみーんな、健康でありますようにって。一人一人思い浮かべてたら時間かかっちゃった」

　兄らしい。俺は口元をゆるめた。

「でも僕、就職のことはお願いしなかった。自分で何とかしたいから」

「あーちゃん……無理しなくていいんだよ？」

「ううん。無理してない。今年はどこか、働ける場所、ちゃんと探す」

　正直なところを言うと、少しでもいいから稼いでほしかった。残念ながら俺の給料はなかなか上がる見込みはない。

　でも、また兄が傷ついたら。それだけが不安だった。

「さっ、静紀、色々買おう！」

「ああ……うん……」

　兄は真っ先にベビーカステラの屋台に行き、一番大きなサイズのものを買った。それを口に放り込みながら見て回り、焼きそばとフランクフルトと唐揚げを買った。

　座れるような場所はなかったので、境内の隅に行き、立ったまま食べた。

「静紀、お酒飲みたくなってきた！」

「まあ、正月だしね。別にいいよ。帰りに買おうか」

　食べ終わった後、俺たちはコンビニで酒を揃え、帰宅して乾杯した。明るいうちから飲む酒というのもいいものだ。

　特にアテをつまむわけでもなく、ビールだけぐいぐい進めていたら、俺のスマホが振動した。電話だった。

「えっ……賢治（けんじ）伯父さんだ」

「マジで？　とりあえず出たら？」

　伯父には母の事故の件で世話になった。しかし、それが片付いてから、連絡を取っていなかったのだ。俺は緊張しながらスマホを耳にあてた。

「はい……静紀です」

「おう、明けましておめでとう。年賀状、静紀も嵐士も返ってきたんだけどさ、お前ら引っ越したのか？」

「あっ……」

　すっかり伝えるのを忘れていた。

「ごめん、伯父さん。あーちゃんと一緒に住むことになって、それで」

「まったく、連絡くらいしろよ。びっくりしたじゃねぇか。元気でやってんのか？」

「えっと……」

　俺は兄が無職になってしまったことを話した。検査結果については伏せておいたが。長々と経緯を説明し、新しい住所を後で送っておくと伝えた。

「ってことは、今嵐士と一緒か？」

「うん。替わろうか？」

「おう。一応声聞いとくよ」

　俺はスマホを兄に渡した。

「伯父さん！　明けましておめでとう！　お年玉くれてもいいんだよ？」

　そんな軽口を言ったのでぎょっとした。伯父はけっこう厳しい人なのだ。しかし、兄の表情はヘラヘラとしたままだった。何やら説教が始まったようで、兄はうん、うん、とだけ相槌を打ちだしたが、まるで響いていない様子だった。

「それよりさぁ、瞬（しゅん）くん元気？」

　伯父の一人息子、つまり従兄弟である彼とは、十年以上会っていなかった。進学していれば大学生になる頃だ。

「へぇ……そうなんだぁ。えっ、僕と静紀？　ないない。そんな予定ない。残念でした」

　何の話だろう。俺からは伯父の声がハッキリ聞こえないのだ。

「うん、ちゃんと就活するからさぁ。僕のことは心配しないで。ありがとね、伯父さん」

　そうして兄は電話を切った。

「最後の方、何話してたの？」

「えっとねぇ、結婚の話。瞬くんってば、あんなに可愛いのに、浮いた話ないらしくてさぁ。それで、僕たちはどうなんだって聞かれた」

「まあ……ないよね」

　兄とこういう関係にならなかったとしても、俺は独身のままだっただろう。兄だってそうだ。伯父には悪いが、結婚式に出たいのなら、自分の息子に期待してもらうしかない。

「静紀、あのさ」

　急に改まった顔で兄が切り出した。

「静紀にもし、結婚したい人ができたら、必ず言ってね。僕、静紀の重荷になりたくないし」

「そんなの……あり得ないよ。俺は誰とも結婚したくない」

「まだわかんないよ。出会ってないだけかもしれないよ？」

「俺は……生きていくなら、あーちゃんと一緒がいいんだよ」

　兄はぱちくりとまばたきをした。

「そっかぁ……本音を言うとさ……それってめちゃくちゃ嬉しいなぁ……」

「俺、言ったでしょ？　俺があーちゃんを幸せにするって」

「……ふふっ、あれってプロポーズだったの？」

　俺はつい、顔を伏せてしまった。

「もー！　可愛いなぁ静紀は」

　それからしばらく、余計なことを口走るのがこわくて、俺は兄のからかいを無言で受け流していた。