あーちゃんは働かない

21 聖夜

　クリスマス・イブがやってきた。たまたま日曜日だったので、仕事の心配はなかった。冷凍のパスタで適当に昼食をとった後、それぞれ着替えた。兄はトレンチコートに身を包み、いつもより丁寧に髪を束ねていた。

「静紀ぃ、変じゃないよね？」

「うん。カッコいいよ、あーちゃん」

　俺たちは一時間ほど電車に揺られ、大きな繁華街へ出た。あちこち飾り付けられており、ジングルベルが流れていた。

「あーちゃん、お揃いってどんなのがいいの？」

「常につけられるやつがいいなぁ。指輪は……ダメか」

「うん、会社じゃつけられないし」

「ネックレスは？」

「あー、それなら何とかなるね」

　とはいえ、俺だけの給料じゃそんなに高いものは買えない。大学生が行くような入りやすいアクセサリー屋に入った。

　クリスマスだけある。店は混んでいた。今さらになって、男二人で来たことに気恥ずかしさがあったが、兄は全く気にしていないようだった。

「ねえ静紀、どんなのが好み？」

「シンプルなやつがいい。ガチャガチャしたのは嫌だな」

　兄が手に取ったのは、プレート型のものだった。

「これは？」

「ふぅん……色が何種類かあるね」

「僕、ピンクゴールドが好き」

「えー？　女の子っぽいなぁ」

　しかし、兄の首にあててみると、白い肌によく似合っていた。

「意外といいかも」

「でしょ？　静紀は黒だね」

「うん。こういう鈍い色、好き」

　他にも見てみたが、しっくりきたのは、やはりプレート型のもので、俺たちはそれを買うことにした。他の男女カップルに紛れて会計をしてもらうのは、どうしても気になって、けど俺が払うしかなくて。兄には店の外に出てもらうことにした。

「お待たせ、あーちゃん」

「ねっ、早速つけよう？」

　タバコの吸える喫茶店に行き、丁寧に梱包してもらった箱を開けてしまった。俺たちの首元にネックレスがきらめいた。

「ふふっ、嬉しいなぁ。今年は静紀がサンタになってくれた」

「今までどうしてたの？　俺は仕事だったり、一人で大人しく過ごしたりしてたけど」

「社宅だったからさぁ、同僚とどんちゃん騒ぎ。だから、誰かと二人っきりで過ごしたかったの」

「ああ……そうだったんだ」

　コーヒーとタバコを味わいながら、控えめに流れる上品なジャズの音を聞いていた。兄はよっぽどネックレスが気に入ったみたいで、何度も指で触れてニマニマと笑っていた。

「静紀、夕飯どうする？」

「洒落た店はどこも予約でいっぱいだろうし。ラーメン行こう、ラーメン。この近く美味しいとこあるって調べてる」

「いいねぇ」

　まだ時間があった。このままのんびりしてもいいのだが、遠出したのだ、まだ回ってみたかった。

「そろそろ行こうか、あーちゃん」

「いいよ。どこ行こうか……」

　兄はあっちへフラフラ、こっちへフラフラ。雑貨屋や玩具屋や家具屋に入った。特に買うものがなくても、見るだけで楽しめるものだ。最後はゲーセンに寄ってみた。

「静紀っ、あのネコ欲しい」

「ネコ？」

　兄が指したのは、八十センチくらいはありそうな黒いネコのぬいぐるみだった。アームも大きく、一回二百円だった。

「僕、こういうのあんまりしたことないから、静紀よろしく」

「俺だって慣れてないよ？　期待しないでよね」

　財布に入っていた小銭はちょうど二百円。それを投入した。

「うーん、首にひっかける感じかなぁ……？」

　前後左右に自由に動かせたので、俺は前からも横からもアームを睨みつけて調整した。意を決してボタンを押した。下がるアーム。ぐっとネコのアゴを掴んだ。

「おおっ……」

　そのままネコはプラプラ揺れながら移動し、すとんと穴に落ちた。

「わあっ、静紀すごーい！　一発だ！」

「俺もびっくりしてるよ……」

　兄はネコを取り出して抱きしめ、聞いてきた。

「この子の名前どうする？」

「名前つけるの？」

「本物のネコの代わり」

　ラーメン屋までの道筋で、兄は色んな案を出してきた。ぽんた。ぽんきち。ぽんすけ。とにかく「ぽん」がつくらしい。

「静紀ぃ、決まらないよぉ」

「じゃあ……最初に言ってたぽんたでいいじゃない」

「ぽんたね！　うん、ぽんた！」

　着いたラーメン屋は、カウンター席しかない小さな店で、ぽんたは非常に邪魔になった。兄はぽんたを膝の上に乗せ、窮屈そうにラーメンをすすった。

「あーちゃん、スープこぼしちゃダメだよ」

「んっ、わかってるって」

　ラーメンは豚骨で、どろりとしていて、チャーシューも大きかった。味は濃かったが、普段ここまでガッツリしたものは食べないので美味しく頂けた。

　ぽんたは何とか無事で、兄はまた、赤子を抱くかのように大切にしながら歩いた。

「静紀、帰ったらさ……」

「はいはい。そのつもりだし」

　今夜はクリスマス・イブ。兄弟だけど……恋人みたいにしてても、こっそりなら、誰にも叱られないよね。