あーちゃんは働かない

11 時計

　俺は夏が嫌いだ。寒さは着込めばなんとかなるが、暑さはどうにもできない。しかし俺が生まれた季節でもあった。七月二十日。もうすぐ二十八歳になってしまう。

　兄は相変わらずだった。ネコのようによく眠り、起きたかと思えばゲームかタバコ。掃除機もかけなくなった。この辺りで立場をわからせてやろうと思い、兄とリビングで向かい合って話し始めた。

「あーちゃん。そろそろ本当に働いて。週に何日かだけとか、そんなんでもいい。今、けっこうお金厳しいんだからね。それなのにタバコもスパスパ吸うし。自分にできることは何なのか、よく考えて」

「はぁい……」

　さすがの兄も思うところがあったのか、掃除機をかけ始めた。そして、スマホとにらめっこをしていたので、ようやくその気になったかと安心した。

　それから数日後、昼休みに兄から連絡がきていた。友達と飲みに行って泊まってくるとのことだった。別に交友関係まで咎めることはない。了解、とだけ返した。

　兄の居ないベッドはだだっ広くて、俺は手足を伸ばして深呼吸をした。このところ、兄の呼吸や体温を感じながら眠るのが当たり前になっていたから、心細くて仕方がなかった。

　翌日は休みだったので、ぼんやりコーヒーを飲みながら兄の帰りを待った。いくらなんでも昼食までには戻るだろう。そう思っていたのである。

　鍵が開く音がしたので、俺は玄関に行った。

「ただいまぁ」

「おかえり、あーちゃん……？」

　兄の首に……縄の痕があった。俺はそこに触れた。

「あーちゃん？」

「ああ、これ？　何でもないよ」

　よく見ると、首だけではなく手首にも痕があった。

「ちょっと、昨日何してたの！」

「あっ、うん、何でもないってば」

　俺は寝室に兄を連れ込んだ。

「脱いで」

「うん……」

　兄の身体には無数の痕が走っており、尻は真っ赤に腫れていた。俺は兄をぎゅっと抱き締めた。

「あーちゃん……隠さないで。何してきたの」

「えっとね、昔のお客さんでそういう趣味の人が居てさぁ……」

「何で会ってきたの」

「自分にできること、考えたら、やっぱりこれしかなくて」

　俺はボロボロ涙をこぼしていた。兄は指でそれをすくい取ってくれた。

「ほら、もうすぐ静紀の誕生日じゃない？　プレゼントあげたかったの」

　そして、カバンから包みを取り出してきた。俺は震える手でそれを開けた。腕時計だった。

「こんなことされても……嬉しくない……」

「えっ、ダメだった？　他のがよかったかな？」

「そうじゃない、そうじゃないんだよ、あーちゃん……」

　元はといえば俺の一言だ。兄なりに考えた結果がこれなのだ。

「いい、あーちゃん。俺はあーちゃんが酷い目に遭うのは嫌なの」

「痛かったけど、慣れてるし平気だよ」

「身体を傷つけてほしくないの」

「まあ、お湯につかればとれるよ」

「何でわからないの？　何であーちゃんはそうなの？」

　俺は嗚咽を漏らした。兄はポン、ポン、と俺の背中を叩いてくれた。

「ごめんね……静紀が喜ぶと思ったからしたことだし、何で悪かったのかよくわかんないんだ……」

　兄は本当にわかっていないのだろう。どう説明すればいいのかわからなくなってしまったし、とりあえず俺はバスタブに湯を張り、一緒に入った。

「とにかく……昨日の人のとこにはもう行かないでね」

「うん、わかった。まさか静紀が泣くとは思わなかった」

　兄の身体をさすり、早く消えるように願った。こんな痛々しい姿、見ていられない。

「時計は大事にするよ。ありがとうあーちゃん」

「よかったぁ！」

　このことは、会社の喫煙所で安田さんにも話した。

「嵐士のことは天然だと思ってたけど……やっぱり何かあるのかもな。検査とか受けさせた方がいいんじゃないか」

「そうですよね……」

　俺は煙を吐き出し、左腕につけた時計を眺めた。シルバーで嫌味のないデザイン。俺の好みだった。

「静紀、誕生日おれも祝ってやるよ。三人で飲みに行こう」

「いいんですか？　じゃあお言葉に甘えて」

　当日は、ちょっといいフレンチの店でシャンパンを開けた。もちろん安田さんの奢りだ。

「静紀の好きなの注文しろよ」

「はい、ありがとうございます」

「僕、ローストビーフ食べたい」

「嵐士……今日は静紀の誕生日だってば」

「いいよ、あーちゃん。それ頼もう」

　腹いっぱい頂いて、店で安田さんと別れた。兄はすっかりできあがっていて、俺の手を繋いでフラフラと歩いた。

　こんな風に誰かに誕生日を祝ってもらうのは久しぶりだった。手から伝わる兄の温もりが愛しくて、玄関で靴も脱がずにキスをした。

「静紀ぃ……好きだよ」

「うん……あーちゃんのこと、大好き」

　腕時計を外して靴箱の上に置いた。兄の検査のことはきちんと考えていた。近いうちに予約しよう。けれど、今夜は。

「あーちゃん、沢山して」

「ふふっ、いいよ」

　長い黒髪を耳にかけさせ、頬にもキスをして、俺は兄にのめり込んだ。