氷炎の魔女と竜王の卵

第6話 狐族の里ラムマカンへ ②

　馬車は順調にラムマカンを目指していた。

　林道は整備された道であるから、楽々と進むことが出来る。

　揺れも少なく、穏やかな走行でいける現状は、今までの逃避行とは違い快適であった。

　「順調よね。フラニア様も眠っているし」

　「そうだな。こっちもな」

　ケイラが隣にいるフラニアを見つめ、シャクルも隣にいるエルダを見た。

　腕を組んで、頭がコクンと下がる。

　疲れ果てて、寝てしまっているフラニアとは違い、エルダは体力があるはずなのに寝ていた。

　護衛の依頼料も払ったのに、警戒もしないのかこの人は。

　そう言いたい二人であった。

　◇

　早朝からの移動はまだ続き、昼頃になったが。

　フラニアはまだ眠りについていた。

　彼女がリラックス出来ている事に安堵している一行をよそに、エルダの鼻が動いた。

　「ん！？」

　目が全開に開いたエルダは立ち上がる。

　「どうしました。エルダさん」

　ケイラが聞くと。

　「この匂い。どこからだ」

　エルダが質問する。

　「匂い？」

　シャクルには匂いの意味が分からなかった。

　エルダは、馬車の扉を開けて、前後左右を確認する。

　すると、前方から煙が出てきた。

　エルダは一度馬車に入って、馬車内の御者と繋がる窓を開けた。

　ベインとマルコが並んで座っている所に、エルダは怒り出す。

　「あんた。なにやってんだ。煙草か！」

　「え？　あ、はい。私の」

　マルコは煙草を吸っていた。

　黙々と薄い灰色の煙を吐いていた。

　「馬鹿野郎。なんで、あんたも注意しない」

　「え。煙草くらい。彼はいつも吸っているので」

　ベインは何故怒られたのか分からない。

　首を傾げた。

　「チッ。甘い考えの奴らだ。いいか。今すぐ煙草を消せ。そんで休まずいけ。ほんとは、馬をここらで休ませたかったけどな。匂いがぶっ飛ぶまで走り続けろ」

　「え。わ、わかりました」

　「このアホ」

　エルダは、マルコの煙草を左手で直接握って、火を消して捨てた。

　馬車に戻るとムスッとした顔で腕を組む。

　「え、エルダさん。何をそんなに怒って・・・」

　「あ。怒るだろ。あんたら、煙草の匂いってどこまで感知する。あんたらの鼻の利きはどれくらいだ」

　「……私たちはあまり遠くまでは利きません」

　「だよな。でもあっちには犬族（ドッグズ）がいたよな」

　「いますね」

　「なら、すぐに位置を把握されちまうぞ。煙草の匂いなんて、煙だけじゃない。服にも着く。その匂いで記憶されてたら、ここも簡単に割れるぞ。あっという間に捕捉されちまう」

　「な、なるほど」

　エルダは彼らの逃走の配慮のなさに苛立った。足が微妙に動き、小刻みに馬車を叩く。

　「うんんん。探知するか。魔力を解放する」

　エルダは目を瞑り、魔力を解放。

　自分を中心に円を展開。魔法使いが敵を感知する時に使う。

　魔力展開と呼ばれるフィールドを作成。

　範囲内にいる魔力持ちを把握する技である。

　これは相手が魔力を完全に切らない限り探知できる技だ。

　熟練者であれば、自分の魔力を消すことが出来るが、今回は馬車移動をしているので、魔力を使わずに追いかけることは不可能。

　だからこの技が相手に有効的だと判断していた。

　「な。来てる。まずい」

　エルダは天井の窓から外に出た。

　馬車の上から、後ろを確認。

　目に映る範囲では敵がいない。

　しかし、魔力を展開した先に敵はいた。

　「来たか・・・あれは、兎族（バーニ）　あいつらは厄介だぞ……ベイン。マルコ。急げ。馬を全力で前へ走らせろ」

　「わ、わかりました」

　二人に指示を出した後。エルダは森を見た。

　◇

　エルダが見つめる先に、兎族（バーニ）の集団がやって来た。

　【ミシッ】【ゴッ】　

　「あいつらのここでの移動音。ありゃあ、異常だな」

　兎族（バーニ）たちは、林道の地面を走らずに、その脇にある木を蹴って飛んでくる。

　その速度は異様で、兎族（バーニ）たちは、エルダたちが乗る馬車の前にあっという間に向かってきた。

　敵たちがこちらに来る直前。

　エルダは馬車に手をついて、中にいる者に向かって叫んだ。

　「シャクル。ケイラ！」

　「「はい」」

　二人の元気のよい返事の後。

　「フラニアを頼むぞ。フラニアは起きてるよな！」

　「起きてますよ。エルダ！」

　フラニアの声も聞こえた。

　「おう。その子を大事に抱きしめてろ。少々揺れるからな！」

　「はい！」

　エルダは拳を合わせて指を鳴らし、最後に首も鳴らした。

　本番に向けて、準備は整ったようだ。

　早くこっちに来いと構え直した。

　◇

　揺れる馬車の上。

　エルダは地に足つけているかのように立っている。

　微動だにしない姿勢が馬車の上で出来る彼女。

　さすがは、歴戦の猛者だ。

　余裕のある態度で、ケルベロスを肩にかけた。

　「おい。あんたら、なにもんだ。なんであたしらを追いかけてくる」

　兎族（バーニ）が、左右の木を蹴って、こちらを追跡。

　左に右にと、高速で移動し続けている。　

　「返事なしかよ・・・せっかくあたしが話しかけてんのによ」

　エルダが話した直後。

　兎族（バーニ）らの気配が消えた。

　あれだけ左右を飛び回っていたのに、姿も消えた。

　「なに！？　何の技・・・ん？　もしや、この隠密技・・・」

　エルダはこれでは戦うには不利すぎると銃をしまう。

　両手を合わせて魔力を練り始めた。

　「しゃあねえ。あんまり使いたくねえのを使うか。『静かなる氷結晶（クワイアトグラス）』」

　エルダの手が青白く光る。

　目には見えない極小の氷が魔法によって生成された。

　エルダはこれを辺り一面にばら撒いた。

　小さな氷の粒が大気を漂い、草や木、花、そして木にも貼り付く。

　「付着完了。そんで、どこを移動してんだ。こいつらは」

　眼で見た時に確認できた敵の数は兎族（バーニ）の四体。

　なので、八個の靴を氷の結晶で探せばよかった。

　右の木にいるのは三体。左の木には一体いる。

　四体の敵なのに、一体だけ別な場所で移動している。

　「ならば、こいつが本命だな。おし」

　敵を感知したエルダは、標的を決定した。

　◇

　敵の攻撃は小さな針だった。

　エルダの体に少々傷がつく程度の威力での攻撃。

　致命傷にはならないからといって、エルダはその攻撃をわざともらう。

　姿の見えない敵に苦戦しているように周りには映るだろう。

　がしかし、エルダには手に取るようにハッキリと敵の位置が分かっている。

　「三体の敵からの小さい攻撃……そんで、一体は攻撃して来ない。ならば・・・」

　エルダは、敵一体の動きが変わったことに気付いた。

　「上だな」

　バックステップをするとエルダがいた場所に剣が突き刺さった。

　「こいつは、やはり今までが囮攻撃だったな。ご苦労さん。あたしに一撃与えるために苦労したな。魔弾丸（ジョーヌショット）」

　剣を馬車に突き刺してしまい、身動きすることが一瞬出来なくなった敵に魔弾丸（ジョーヌショット）が当たった。

　馬車から降ろされる形で、敵一体が戦場から離脱となる。

　「む。他の奴が警戒しちまったか・・・やべえな。もうちょい引き寄せればよかったか」

　三体の兎族（バーニ）は、攻撃の動きを止めた。

　右と左の木にパッキリと別れて、馬車を追いかけ始めた。

　つかず離れずの距離感で、姿を出したままこちらを窺っている。

　「クソ。隠れもせずにいるか。このまま追いかけ続けてくる気だな。まずい。あたしの魔弾丸（ジョーヌショット）はあの速さの奴には当てられないしな」

　エルダは、魔力の消費を抑えるために静かなる氷結晶（クワイアトグラス）を解除した。

　姿の見える敵に使うのはもったいないとしたのだが、戦場は変化する。

　彼女の目は、奥から来る何かを捉えはじめる。

　【ドドドドドドド】【ゴッガッゴッガッ】

　「マジかよ。この音。独特の音と地響きは・・・・まさか・・」

　林道の奥、そこから複数の音が響いてきたのだった・・・・。